Coco
□伸ばせ個性
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合宿、２日目。
午後。
「脇が甘い！」
「んぐっ…！」
ブラド先生の腕から伸びた操血、赤い血液の結晶が、文字通り猫堂さんの脇腹を掠めた。空中で身を捻って直撃を避けた猫堂さんが、捻った上半身そのままの勢いで長刀を振り下ろす。
難なく操血でガードした先生が顔を上げた時には、小柄な人影がべたりと地に伏せていた。なんという関節の柔らかさだ。ガードされた長刀が折れて…いや、形が変わっている。
「ヌンチャク…！？」
「いや、三節棍だ。初めて見た」
拳藤の言葉を訂正した鱗が、ぴゅうと口笛を吹いた。
低い体勢から振り抜いた三節棍が、ブラド先生の頭部を狙う。再びガードされた、かと思いきや、猫堂さんの手から三節棍がすっぽ抜けた。
遠心力も手伝って飛んでいった三節棍がブラド先生の頭上を舞う。それを目で追った時には、既に猫堂さんも空中に居て、三節棍をキャッチしていた。
「速い…！」
スピードだけではない、流れるような次手への組み立てもだ。思わず感嘆の声が漏れた。
「ぬっ！」
三節棍の軌道を先読みした先生が応戦の体勢をとる。が、握られたそれが長刀の形状に戻っている。刃の切先が、容赦なくブラド先生の眉間に落ちる。
「悪くない！」
「う、わ」
「だが甘ぁーい！！」
「わぎゃー！！！」
真剣白刃取りよろしく素手で刃を受け止めたブラド先生が、長刀ごと猫堂さんを投げ飛ばした。
座り込んで観戦していたＢ組の面々の前に、受け身をとりながら猫堂さんが転がり込んでくる。
「腕力差がある相手への決めの一手が、正面突破では勝てんだろう！決着を焦るな！」
「うぅ、ご、ごもっとも…」
「次！宍田ァ！」
「宍田くん、仇は任せた…」
「ナイスファイト猫堂殿！任されましたぞー！」
そのまま大の字に伸びた猫堂さんが弱々しく手をあげて、ハイタッチを交わした宍田がブラド先生に向かって行った。
「お疲れ、猫堂さん」
猫堂さんの顔を覗き込むと、長いまつ毛に縁取られた赤銅色の瞳がへにゃりと細くなる。
「ありがとぉ、拳藤さん…うちの相澤先生もたいがいだけど、ブラド先生も超スパルタだね…」
「ま、スパルタじゃなきゃ圧縮訓練の意味無いしね…」
合宿２日目、雄英１年の面々に課されたのは、個性の圧縮訓練だった。
拳藤含め、午前中いっぱいを虎の我ーズブートキャンプに費やした増強型のうち、近接格闘メンバーは午後をスパーリングにあてている。宍田対ブラド先生の奥で、Ａ組の尾白が虎にぶん投げられているのが見えた。
「でも、ブラド先生とのスパーリングでこんなに長く持つの凄いよ？」
「そうそう。宍田が最長記録で８分だぜ」
「うへぇ、宍田くんすごいね…私もー限界…」
回原も感心してそう言ったが、猫堂さんは苦笑しながら首を横に振った。緩慢な動作で起き上がると、ふわふわした髪が白い肌にかかる。
−−−脳無とかいう化け物と戦って、イレイザーヘッドと猫堂という生徒が病院に運ばれた。
彼女の名前を初めて聞いたのはその時だ。入学して１ヶ月でプロと肩を並べて戦って、しかも生き残った生徒。さぞや厳つい猛者に違いないと思っていたので、その姿を初めて見た時はそりゃあ驚いた。自分より少し背が低い普通の女子、なんならちょっとチャラそうというか、武闘派とは程遠い雰囲気だ。
しかし、体育祭での活躍、そしてたった今のブラド先生とのスパーリングを見て、イメージはガラリと変わっていた。
（戦い慣れてる…相当訓練してるんだろうな…）
蝶のように舞い、蜂のように刺すとでもいうのか、強いのは動きを見てすぐに分かった。なにより、対人への攻撃に全く躊躇いが無い。
「猫堂さんって、見た目とのギャップやばいね」
「ギャップ？」
「や、なんかさ、武闘派ヒーローっぽくはないじゃん？」
そう言うと、猫堂さんが大きな目を丸くした。直後に、失言だったと思い慌てて手を振る。
「ご、ごめん！別に馬鹿にしてんじゃなくてさ！」
「あっはは、だいじょぶだよ！拳藤さん、そゆこと言わないでしょ、馬鹿にするとか」
「いやごめん、正直俺も意外だと思ってました」
「俺も…小森と同じでアイドルヒーロー的なアレかと」
助け舟のつもりか、そろって挙手する鱗と回原に、猫堂さんがカラッと笑った。
「いいよぉ別に、爆豪なんか『てめぇチャラチャラしてんじゃねーよ目障りだわ消えろクソが』とか言うよ」
「ぶはっ…今の爆豪のモノマネ？」
指で両目尻を吊り上げ、顎を突き出してヤンキーみたいな顔を作る猫堂さんに、思わず笑う。似合わない。
「これでいいの、意外に思われるのがむしろ本意だし」
「へぇ、なんで？」
「舐められてた方が意表を突ける。こんなか弱そうな美少女が、刃物何本もぶら下げて斬りかかってくるとは思わないでしょ」
「そ、れはそうだけど、自分で言うのな！？」
「ぷっ…あはは！アンタそういうキャラなんだね！」
「んふふ、そういうキャラです」
形の良い唇が悪戯っぽく歪む。
容姿が整っている子は、それだけでやっかみを受けることがあったりする。しかし彼女の場合、この竹を割ったような性格がそうさせないのだろう。可愛いより先に面白いが来る、そんな感じだ。
和やかに笑い合っていると、目の前の地面にゆらりと影が落ちた。
「お前ら、」
地の底を這うような声。
拳藤が鱗、回原と揃って振り返った時には、既に猫堂さんが飛び上がって軍隊よろしくイレイザーヘッドに気をつけの姿勢で敬礼していた。
「ハイすみませんサボってません！」
「サボってんだろーがオイ」
「休憩！休憩です！」
レスポンスがめちゃくちゃ早い。
なんか、怒られ慣れてる。
冷や汗をだらだら流している猫堂さんに、鬼の形相のイレイザーヘッドがごちんと拳骨を落とした。ふぎゃ、と悲鳴が上がる。
「猫堂、お前の弱点はなんだ」
「体力、膂力でっす…」
「なら一分一秒でも長く筋トレしてろ。お前の場合は個性伸ばしと平行して体作りも必須だ。武器に頼るのもいいがそれに甘えんな」
「うっす…」
淡々と怒るイレイザー、どんどん小さくなる猫堂さん。お小言がおわると、イレイザーは背中を丸めてすたすたと去って行った。
しょんぼりした猫堂さんと、居心地の悪いＢ組３人が残される。確かにスパルタだな、相澤先生も。
「ドンマイ、猫堂さん」
「うぅ、正論パンチつらい…」
「まぁまぁ。私も付き合うからさ、筋トレ」
そう言うと、猫堂さんが目を丸くしてくりんとこちらを見た。小動物みたいで可愛くて、思わず笑ってしまう。
「私も筋力は課題だし、せっかく同性で戦闘スタイル近いんだからさ。一緒にやろうよ」
「拳藤さん…」
たぶんこいう時に使う表現なんだろうけど、ふわりと、花が咲いたように猫堂さんが笑った。
「ありがとう…！一佳ちゃんて呼んでいい？」
「いいよ、あはは」
「一佳ちゃん超良い人、好き」
「ちょ、それは恥ずい」
２人分の羨ましそうな視線が背中に刺さっているが、気にしないことにした。
個性はヒョウらしいが、なんだか猫みたいな子だと思った。するりと懐に入り込んできて、もとから仲が良かったかのようにそこに収まる。見た目と性格と戦闘スタイルのアンバランスさも、どこか心地よく感じる。
穿った見方だが、これが彼女の処世術なのかもしれない。
だとしたら、自分はまんまと彼女の術中にハマってしまっているのだと思った。
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