【短編】現代（白澤×鬼灯）
□あいつの中から消えた僕
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極楽満月に一本の電話が入った。
「お電話ありがとうございます、こちら極楽満月・・・あ、閻魔様。白澤様ですね、少しお待ちください。」
僕に寄越された受話器。
「閻魔大王から？」
「ええ、何かあったのでしょうか？」
「急配かな・・・謝謝。」
弟子から受話器を受け取る。
「もしもし、大王直々の電話なんて珍し・・・」
『は、白澤君！直ぐに来て！！緊急なんだ！』
珍しく取り乱した様子の閻魔大王。
「一体、何が・・・」
『鬼灯君が大変なんだ！とにかく来て！！』
”鬼灯”という言葉に無意識に反応してしまう。
「・・・分かりました、直ぐに向かいます。」
電話を切って、出掛ける支度を始める。
「桃タロー君、ちょっと閻魔殿に行って来るよ。それだけ作ったら上がっていいからね。」
「ええ。地獄で何があったんですか？」
「・・・僕にもさっぱりだよ。」
玄関先で獣の姿に戻り、地獄に向けて飛び立った。
「白澤様、お待ちしておりました！さあ、こちらへ！」
閻魔殿の入り口に着くなり、門番の手によって裁判の間へ引っ張られた。
「閻魔様、白澤様をお連れしました！」
「白澤君！あぁ、良かった！」
裁判の間に居たのは、閻魔大王と座敷童姉妹、そして・・・あいつ。
相変わらず無の顔でこっちを見ている。
ん？こいつの様子がおかしいんだよな？
しかも緊急で僕を呼ぶくらいに。
ただただ、こちらを見ているだけ。
見た所、外傷は無いし何ともないように見える。
いつもの面子でいつもの風景。
でも、一か所だけおかしいところがあった。
それは、
「おい、一本角。黙って突っ立ってないで何とか言えよ。お前に緊急事態が起こったっていうから来てやったんだぞ。」
嫌味をたっぷり込めて言い放つ。
すると、目の前の鬼は首を傾げて、
「あの、すみません・・・どなたですか？」
え・・・？
「・・・鬼灯君、実際に会っても思い出せない？彼が中国神獣の白澤君だよ。」
一か所だけおかしいところ
それは、僕を映すこいつの瞳。
少しの好奇心と探るような視線。
鬼灯の眼差しは、まさに初対面の人物に対して働くそれだった。
「人の姿をとられているのですね…大変失礼いたしました。白澤神、わたくし鬼神の鬼灯と申します。お目に掛かれて光栄です。」
恭しく頭を下げる鬼灯。
そんな鬼灯を痛々しそうに見つめ、時折僕に助けを求めるような視線を送られる。
「鬼灯さま、こいつスケコマシだよ。忘れたの？」
「鬼灯さま、いつもみたいに殴ってよ。」
座敷童たちも心配そうな面持ちで、鬼灯の着物の裾を引く。
「一子、二子・・・何をおかしなことを言っているのです、この方は神様ですよ？粗相はお止めなさい。」
・・・おかしいのはお前だよ、鬼灯・・・
一体、どうしたんだよ。
身体に異常がないか、神眼で視たがどこにも悪い所は無いようだ。
「・・・鬼灯くん、今日はもう上がっていいよ。お疲れ様。」
「ありがとうございます。では、お先に失礼いたします。明日に響かないよう、しっかり仕事を片して下さいね。白澤様、御機嫌よう。」
身が痒くなるほどの丁寧な挨拶を残し、鬼灯は裁判の間を後にした。
「・・・・と、いう訳なんだよ。ワシらのことはちゃんと覚えているのに、君のことだけ忘れてるみたいなんだ。」
「見たところ、表面的には全く問題ありませんでした。脳も、神経も・・・何なんだ・・・？」
頭を抱えていると、座敷童たちが僕の元へやってきた。
「お前の所為で鬼灯さまがおかしくなった。」
「お前が鬼灯さまを泣かせたからこうなった。」
白衣をもの凄い力で掴まれ、下から睨まれた。
「え・・・？」
「鬼灯さま、いつも泣いてた。」
「お前のことで。」
二人の幼子の口から発せられた信じがたい言葉。
僕の所為・・・？
「ごめん、詳しく聞かせてくれる？」
「鬼灯さまはお前が好きだって言ってた。」
「でも、嫌われてるから辛いって苦しんでた。」
「それなら無かったことにして、全部忘れたいって言ってた。」
「「泣きながら。」」
「だから、全部お前の所為。」
「鬼灯さまに謝れ。」
淡々とした口調ではあるが、明らかな怒りが滲み出ていた。
脳を駆け巡る彼女たちの言葉に、頭が痛んだ。
鬼灯が、僕を・・・何だって？
「それ、本当？大王も知って・・・？」
閻魔大王に視線を向けると、辛そうに首を縦に振る。
「少し前に相談を受けてね。・・・まさか、こんなことになるなんて。」
「・・・・・・。」
ここまで来てやっと理解した。
自分は、とんでもないことをしてしまったのだと。
違うんだ、鬼灯。
こんな結果にしたくてお前に冷たくしてたんじゃないんだ。
お前に対する気持ちを誤魔化す為に辛く当たっていた。
いつの間にかお前に惹かれていた事実を隠す為に・・・
でも、今となっては何もかもが只の言い訳に過ぎない。
鬼灯を傷つけてしまった。
「ごめん・・・僕、鬼灯の所に行って来る。」
裁判の間の更に奥にある鬼灯の部屋へと急いだ。