【短編】神代・黄泉（白×丁・白×子鬼灯）
□穢れた血と名。
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窓辺から差し込む光と、すぐ近くで囀る小鳥の声で目を覚ます。
「ん〜、今日も良い天気だ。」
天界とは違う、自然に満ち溢れた空気。
僕は今、天帝の命を受けて現世へ降りている。
まあ、半分は命令で半分は僕の興味本位でだ。
身支度を済ませて、小屋を出る。
今日は何処に行こうか、そんなことを考えながら森へ入る。
僕は現世が好きだ。
穏やかで静かな平地も、こういう葉がさざめく音が心地よい森も。
気分の赴くまま、歩き回っていると少し開けた場所に出た。
「あれ、この葉って・・・あ、こっちにも。」
手に取ったのは、様々な薬に使われている葉っぱ。
どうやらこの森には、生薬の元になる植物がたくさん自生しているようだ。
「へえ、こんな場所があったんだ〜」
ここに自生している植物は全て貴重な生薬になる。
薬師の僕からしたら、こんな嬉しいことはない。
すぐにこの場所が気に入った。
一際大きな木の根元に座り、その逞しい幹に背中を預ける。
上を見上げると、木々の間から覗く澄んだ空が美しかった。
風が木の葉を揺らす音と柔らかな木漏れ日。
その穏やかな空気に誘われるまま、目を閉じる。
宮殿に籠っているより、こうして外で自由に過ごす方が断然気分が良い。
心地良い温かさに微睡み始めてると、
「・・・っ・・・ぅ・・・」
ふと、小さく啜り泣く声が聞こえ、身を起こす。
「・・・？」
どうにも気になって、腰を上げて声のした方に向かって歩き出す。
獣本来の聴覚に頼って、着実に声の主に近付いていく。
そして、
「・・・子ども？」
小さな男の子が肩を震わせ、膝を抱えて蹲っていた。
「坊や、こんな所でどうしたの？」
そっと声を掛けてみる。
昼間とはいえ、子どもがこんな森の中に一人で居るのは不自然だ。
幼子は顔を上げ、驚いたような表情でこちらを見ている。
その肌に艶は無く、酷くやつれてしまっている。
「・・・・・・。」
「お家はどこなの？お父さんとお母さんとはぐれちゃったのかな？」
僕の言葉にその子は表情を曇らせていく。
「・・・父と母は死にました。ですので、私に帰る家などありません・・・私は・・・」
「ぁ・・・」
これ以上聞いてはいけないと思った。
俯く子の頭を優しく撫でる。
「ごめんね・・・」
「いえ、いいのです。」
「名前、聞いてもいい？」
「・・・丁、と申します。」
「・・・！」
この子は確かに【丁】と名乗った。
この言葉は、召使いに対する蔑みの意を持つ。
【丁】などという言葉は名前として成り立ってはいけない筈だ。
本当に、その言葉がこの子の名なのか。
彼に名前を聞いたことを後悔した。
こんな言葉、口にするだけでも屈辱だというのに。
名前を聞いてはみたが、これ以上触れてはいけない。
否、触れられる訳が無い。。
「・・・ねえ、行く宛てが無いなら僕の所へおいでよ。独りじゃ寂しいでしょ？」
小さな幼子に向かって手を伸ばす。
哀れなこの子をこのまま捨て置くわけにはいかない。
「・・・・・・。」
その子は一瞬驚いたように目を見開いていたが、直ぐに安堵に満ちた表情になり、躊躇うことなく僕の手を握り返した。
それから、
「ああ、おはよう。今日も早起きだね。」
「おはようございます、白澤様。」
まだ眠そうに目をこする幼子の姿に頬が緩む。
寝ぼけながら結んだのか、帯がたゆみ切り床を引き摺っていた。
薬匙を置いて、小さな欠伸をする丁の元へ行く。
丁の前にしゃがみ、帯を結びなおしてやる。
そのまま抱き上げ、今度は柔らかい髪についた寝癖を直してやる。
「うん、今日も顔色が良いね。」
ここに来てから、丁の体調はみるみる回復した。
今までの暮らしがどんなに酷かったかを考えると胸が痛む。
「起こしに行くまで寝てていいんだよ？」
「いいえ、そういうわけにはいきません。」
小さな頭を懸命に横にゆする。
可愛らしい仕草に頬が緩む。
子ども特有の柔らかい頬を指先で撫ででやる。
擽ったそうに身をすくめた後、作業台に置かれた秤や乳鉢に目をやって小さく声を上げた。
「お薬を作っているのですか？でしたら、私もお手伝いします。」
「ありがとう。じゃあ、芍薬の根を切ってくれるかな？」
「はい、分かりました。」
丁を作業台の前に座らせ、小さめの刃物を渡す。
「少し硬いから気を付けて切ってね。」
「はい、白澤様。」
丁がここに来て、もうじきひと月が経とうとしている。
毎日、こうして何か手伝うことはないかと僕の後を着いて回る。
まるで、自分の子どものようだ。
それに、彼が手伝ってくれるのはとても助かる。
自分も鍋に向かって座り直し、薬匙を持つ。
後ろから包丁が板を打つ音が聞こえる。
不規則でぎこちないのが分かる。
「大丈夫？やりづらくない？」
「いいえ、大丈夫です・・・ぁ、」
よそ見をした拍子に、包丁の刃が小さな指に当たった。
鋭い歯が薄い皮膚を裂いて傷を作る。
その傷口から赤い血が滴り落ちる。
「・・・！大丈夫？」
薬匙を放り投げて、丁の元へ向かう。
「痛いだろう？指を見せてごらん、薬を・・・」
丁の様子がおかしいことに気付く。
震えた手で、包丁を取り落した彼の表情は酷く怯えたものだった。
血が流れる指を隠すように、もう片方の手で握り込んでいる。
「ぁ・・・あの、」
「大丈夫、薬を塗るだけだから・・・」
彼に伸ばした腕を弱々しく払われた。
「白澤様！いけません・・・っ私に、触れないで下さ・・・っ！」
「・・・？どうして・・・」
「・・・っ！ごめんなさい・・・ッ！」
逃げるように僕の横をすり抜けていく。
そのまま扉を開け放って、外へ飛び出して行ってしまった。
扉を唖然として見つめる。
「・・・・・・。」
丁の様子は尋常ではなかった。
あんなに怯えて・・・
一体どうしたのだろうか。
とにかく、あの子を追いかけなきゃ。
小さな足ではそう遠くへは行けないだろう。
作りかけの薬剤をそのままに、僕も外へ向かった。