【短編】神代・黄泉（白×丁・白×子鬼灯）
□空を割いた悲鳴。
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良く晴れた朝、丁の元気な声が部屋に響く。
「はくたくさま、朝です！起きる時間ですよ！」
愛らしい高めの声が、僕を眠りから揺り起こしてくれる。
ゆっくり目を開けると、そこには満面の笑みの丁の顔。
「おはようございます、今日もとても良い天気ですよ！」
丁が窓辺まで走り障子を開けると、朝日が差し込み部屋を明るく照らす。
「ん、おはよう。丁は朝から元気だね。」
まだ少しだけ眠い目を擦りながら、布団を抜け出す。
「朝日が眩しくて起きてしまいました。」
「本当に良い天気だね。今日も暑くなりそうだ。」
着流しから普段着の漢服に着替え、布団を押入れに上げる。
「さて、朝餉の支度をしようかな。お腹空いただろう？」
「はい！」
台所へ向かう僕の後を小さな歩幅で着いてくる。
「何か食べたいものある？」
「えっ・・・とぉ・・・あ、冷奴が食べたいです。」
「あ、いいね。丁度美味しい豆腐を分けてもらったんだ。」
そんなことを話しながら手早く朝餉を作った。
朝餉の後は、洗濯物を干し、部屋の掃除をする。
こんなにも天気がいいと、多少面倒な掃除もはかどってしまうから不思議だ。
休憩がてら、お茶を片手に書を読んでいると、花の水遣りを終えた丁が戻ってきた。
「はくたくさま、はくたくさま！」
何やら上機嫌だ。
「どうかしたかい？」
「あの、この後街に買い物に行きたいのです。」
「いいよ、少ししたら出掛けようか。」
「いえ、あの・・・丁一人で行ってみたいのです。」
「一人でかい？」
いくら日中とはいえ、少し心配だ。
しかし、何にしても好奇心を持つことは良いことだ。
あまり深く考えずに、丁を一人で行かせることにした。
「じゃあ、今日は一人で行ってみようか。」
「はい！」
「ただし、僕と２つ約束して。」
書を閉じて、丁の目線に合わせて腰を屈める。
「はい、何でも守ります。」
「１つ目は、行っていいのは問屋通りだけ。細い路地には絶対に入ってはいけないよ。２つ目は知らない人に声を掛けられても相手にしてはいけないよ。守れるかい？」
「もちろん、約束します！」
元気な声で返事をする丁の頭を撫でてやる。
「さあ、日が高くなって暑くなる前に行っておいで。くれぐれも気を付けてね。」
丁に茶筒と小遣いを入れた巾着を渡す。
「はい、では行ってきます！」
上機嫌な丁は小さなうさぎのように駆け出して行った。
「いってらっしゃい。」
手を振って送り出す。
「大丈夫かな・・・」
正直、もの凄く不安だ。
丁は何処へ行くにもいつも僕と一緒だ。
そんな丁が一人きりで街へ・・・
「・・・・・・」
丁が駆けて行った方をじっと眺め、暫し考える。
そして、外履きに足を通すのだった。
結局、丁が心配で街まで来てしまった。
丁に気付かれないよう、一定の距離を保って丁の後を着いて行く。
僕の言いつけ通り、広く人通りの多い問屋街の道を進んでいく。
「それにしても、何が欲しいんだろう・・・？」
丁が街に出たいと言うからには、何か目的があるのだろう。
特別何かを欲しがっているようには見えなかったが。
まあ、玩具か菓子だろう。
そんなことを考えながら歩いていると、先に歩いていた丁が突然足を止めた。
慌てて、物陰に身を潜める。
丁が眺めるその先には、美しく咲き誇った色とりどりの花。
そこは、最近店を出したという花屋だった。
笑顔で手招きする店主の元へ歩み寄り、何やら話をしている。
「あの、お花を頂きたいのですが・・・」
「おや、坊や。一人かい？」
「はい、家から一人で来ました。」
「そうかいそうかい、こんなところまで偉いねぇ。」
店主の老婆は満面の笑みで丁を見ている。
「さてさて、どのお花にしようかねぇ？」
「あ・・・白くて小さいお花が欲しいです。」
「白くて小さいねぇ・・・それじゃあ、これはどうかね？」
老婆は小さな花束を丁に差し出した。
小さくて可憐な鈴蘭が風に靡いて揺れていた。
「わ・・・綺麗・・・おばあさん、これが良いです。」
「はいはい、ありがとさんね。」
丁は巾着の口を開いて、お代を出そうとしていた。
老婆はそんな丁を優しく制す。
「坊や、お代は要らないよ。持ってお行き。」
「いえ・・・いけません・・・」
「構わないよ。一人でここまで来てくれたご褒美だよ、ほら。」
再度、花束が丁の前に差し出される。
丁は少し躊躇った後、その花束を受け取った。
「あの・・・ありがとうございます。」
「ああ、またおいで。」
「はい！さようなら。」
手を振る老婆に会釈して、花屋を後にした丁。
丁を追おうとしたとき、背後から声を掛けられた。
「あら、白澤様？」
声の主は、いつもこの街に来たときに世話になる呉服屋の女将さんだ。
「あれ、今日はお店休みなの？」
「今日はかあさまが店番をして下さっているのよ。」
「ああ、そうだったの。」
丁の行方を見失わないか心配で、生半可な返事になってしまう。
「そういえば、丁ちゃんは一緒ではないのですか？」
「うん、丁が一人で街に行きたいと言ったから送り出したんだけど、やっぱり心配でね。後をこっそり付けていたんだ。」
ここまで言うと、女将さんは慌てだした。
後ろを振り向くと案の定、丁の姿は無かった。
「まあ！私、いけないことをしてしまいましたわ・・・ごめんなさいね。」
「気にしないで良いよ。まだそう遠くには行っていない筈だから。」
「本当にごめんなさい・・・さあ、もうお行きになって。あぁ、丁ちゃん無事かしら・・・」
「大丈夫だよ。それじゃあ、また今度ゆっくり寄らせてもらうよ。」
女将さんに簡単に挨拶をし、丁が歩いて行った方に駆け出す。
店の出入り口を中心に丁の姿を探したが、どこにも見当たらない。
丁を見失ったところからだいぶ離れたところまで来ている。
あの小さな歩幅ではそんなに長い距離は歩けない筈だ。
店の中に入っている可能性もある。
もう一度戻ってみよう。
元来た道を戻ろうと踵を返そうとしたとき・・・
「ぃ・・・です・・・っ」
消え入りそうな子どもの声が聞こえた。
子どもの・・・声？
空耳なんかじゃない。
この獣本来の耳が確かに小さな小さな声を捉えた。
「・・・・・・」
もの凄く、嫌な予感がする。
僕は弾かれた様に、声のした方へ走り出した。
声の主を探して町中を奔走していたその時、
「ぃや・・・嫌だぁぁぁぁっ！！」
空を割いた甲高い悲鳴。
「・・・！丁！！」
悲鳴がした方へ走る。
あの悲鳴が丁のものかなど分からないのに。
でも、この胸騒ぎは・・・