【短編】神代・黄泉（白×丁・白×子鬼灯）
□地獄の小さな鬼
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日が暮れる頃には、門の周りにいた亡者の数は格段に減り、最初に感じた圧迫感は無くなった。
まあ、今日はこんなもんか。
大きく伸びをすると体中の関節が悲鳴を上げる。
ずっと座ってたからなぁ〜
立ち上がって、門前広場を後にする。
明日のことも考えて、天界に戻らずにこの辺りの森で夜を明かすことにした。
木々をかき分けて森の奥へと入って行く。
途中、地獄にしては比較的風通しの良い場所を見つけた。
「この辺でいっか。」
そこへ腰を下ろして、また伸びをする。
こめかみの辺りが少し痛む。
普段は滅多に使わない額の目で数え切れないほどの亡者を視れば、まあ当然だろう。
「早く寝よ。」
腹も減っていなかったので、そのまま眠ろうと人間の姿から本来の獣の姿へと戻る。
ひんやりした草に伏せ、そのまま目を閉じる。
疲れが出ていたのか、直ぐに睡魔がやって来た。
うとうとと微睡み始めた頃、遠くの方で小さな音がした。
「・・・？」
目をうっすらと開けて音の正体を探る。
だんだん近づく音。
どうやら足音のようだ。
首を上げて辺りを見渡してみる。
視界の端に小さな何かが映った。
亡者だろうか？
暗闇ではっきりとは見えないが、子どものようだ。
僕の視線に気付いたのか、小さな影は木に隠れてしまった。
「ねえ、どうして隠れるの？」
影が隠れた方に向かって声を掛ける。
僕の声に反応したのか、小さな頭を恐る恐る覗かせる。
「出ておいでよ。何も怖いことはしないよ。」
木から離れてゆっくりこちらに近づいてくる。
月明かりが差し込み、漸く姿を見ることが出来た。
影の正体は、小さくて幼い鬼の子だった。
「こんばんは、こんな所でどうしたの？迷子かな？」
鬼の子は酷く怯えているようだった。
ああ、この姿だからか。
人の姿になろうと思った時、鬼の子が口を開いた。
「牛、さん・・・？」
不思議そうな顔で僕を見ているが、一定の距離を保ってなかなか近づいて来ない。
「牛ではないなぁ。うーん、何て言ったらいいだろうね。」
ますます怪訝そうな顔をする。
そりゃあ、怖いだろう。
人の言葉を話す獣など、現世にはいない。
「大丈夫だよ、お前を食おうなんて考えてないから。こっちにおいで。」
出来るだけ優しい声音で幼子を呼んでみる。
「・・・・・・」
少しずつ少しずつ近づいて来た。
「・・・見たことない姿ですね。貴方は・・・？」
首をこてんと傾げている。
「怖がらせてごめんね。僕は中国神獣の白澤。お前が見たことないのも無理ないよ。」
「神獣さま？」
「うん、本来は天国に住んでいるけど訳あって地獄に来ているんだ。」
正体を知ったことで少し安心したのか、幼子は僕の前に座り込んだ。
「真っ白で綺麗ですね。ふわふわしてる・・・」
小さな手が僕の毛を撫でる。
少しこそばゆいが、とても心地良い。
「ふふふっ。ねえ、お前の名前は何ていうの？」
「私は鬼灯と申します。５０年ほど前に死んでから直ぐに鬼になりました。」
「鬼灯、か・・・綺麗な名前だね。」
「閻魔様が名付けて下さったのです。」
「そっか、閻魔大王が・・・それは良かったね。・・・ねえ、もう少しお前のこと聞いても良い？」
「ええ、良いですよ。」
それから、鬼灯は僕に色々なことを話してくれた。
物心つく前に両親に捨てられ、見知らぬ村に預けられたこと。
その村で毎日過酷な労働生活を強いられてきたこと。
雨乞いの儀式の生贄になって、その幼い命を失ったこと・・・
人間への恨みが強すぎた故に、鬼火に魅入られ鬼になったこと。
独りぼっちで行く当ても無く彷徨っていた所、閻魔大王に出会い新しい名を貰ったこと。
「よく話してくれたね、もう十分だよ・・・」
鼻先で鬼灯の頬を撫でる。
しかし、何か妙だ。
この子、自分の辛い過去を顔色一つ変えずに淡々と話していく。
まるで、何とも思っていないかのように。
辛くて苦しい筈だったのに・・・
「・・・おいで。」
優しく呼んでやると素直に身を寄せ、毛皮に顔を埋めた。
「よしよし、よく一人で耐えたね。辛かっただろう・・・？」
小さな身体を包み込むように抱いてやる。
「辛いなんて・・・それが当たり前だと思っていましたから・・・」
とても幼子が言うこととは思えなかった。
胸が締め付けられる。
「・・・そう・・・今はお眠り。疲れただろう？」
「ん・・・」
それ以上は何も言わずに、鬼灯を眠りに誘う。
瞼がゆっくり降り、やがて小さな寝息が聞こえてきた。
「おやすみ、鬼灯。」
無感情な鬼灯が気に掛かったが、あまり詮索しない方がいいだろう。
うっすらと隈ができている目元にキスをして、僕も眠りに就いた。