【短編】神代・黄泉（白×丁・白×子鬼灯）
□天帝からの忠告
2ﾍﾟｰｼﾞ/3ﾍﾟｰｼﾞ
「天帝・・・まずは、参上が遅れましたことをお詫び申し上げます。」
天帝の前で膝を折って跪く。
「よいよい、そなたは相変わらず堅いな。」
盃を揺らしながら高らかに笑う天帝。
「ありがとうございます。お言いつけ通り、本日は鬼灯を連れて参りました。」
鬼灯を見やると、天帝の気迫に押されているのか、若干足が竦んでいるように見える。
「鬼灯、天帝にご挨拶しなさい。」
安心させるように、背に手を添えてやる。
「は、はい。天帝・・・お初にお目にかかります・・・わたくし、鬼灯と申します。」
深く頭を下げる鬼灯。
「子どもながらに礼儀をよく弁えておるな。どれ、近くに来なさい。」
天帝が鬼灯を手招きする。
「鬼灯、お行き。」
不安げな鬼灯の背を笑顔で押してやる。
「はい・・・」
恐る恐る天帝の方へ歩いていく鬼灯。
「心配せずとも取って食ったりはせんよ。」
天帝は、すぐ近くまで来た鬼灯を軽々と抱き上げ、膝に乗せた。
「あ・・・あの・・・」
「ん？白澤の膝でないと嫌か？」
冗談めいて笑う天帝。
「い、いえ・・・！あの・・・そのような・・・」
「ははは、少し冗談が過ぎたな。・・・ときに白澤、私のことは鬼灯に聞かせたか？」
ちらりと僕に目を向けられる。
「いえ、まだ聞かせておりません。」
鬼灯には今日、天帝と顔を合わせながら聞かせようと思っていた。
「そうか。ならば私から聞かせよう。鬼灯よ、そなたは死んで鬼へと生まれ変わったな。そなたの中に宿っておる鬼火だが、私が遣わせたものだ。」
「え・・・？」
「そなた、生前の記憶があることに疑問はなかったか？」
「・・・ありました。白澤様の名が口を突いて出たときは驚きました。本来は記憶は抹消されてしまうのですよね？」
「そうだ。だが、記憶を残したまま転生できるよう、鬼火にまじないを掛けたのだ。そなたと白澤は強い信頼で繋がっておる。この先も共に在って欲しいと思ったがためのことだ。」
「・・・！ありがとうございます！」
「立派に白澤を支えるのだぞ？」
「はい！」
鬼灯は満面の笑みで天帝を振り返る。
天帝はそんな鬼灯の頭を撫でている。
その様子に口元が勝手に緩んでいく。
「鬼灯よ、腹は減っておらぬか？」
「あの・・・少し・・・」
「それは良かった。庭の果物が豊作でな。食っていくがよい。」
「よろしいのですか？」
「ああ、そこの者と先に行っておれ。私は白澤と話しながら後を追う。それでよいな？白澤よ。」
「仰るとおりにいたします。」
天帝は鬼灯を控えていた侍女に預け、部屋を出て行くのを見送る。
「さて・・・白澤よ。」
「はい。」
「あの子は実に可愛らしい。お前が手放したがらないわけだな。」
「私も、ここまで陶酔してしまうとは思っていませんでした。」
「せっかく、再び肩を並べてやったのだ。思うが儘謳歌するがよい。」
「・・・本当に、感謝しております。」
再び跪いて深く深く頭を下げる。
「だが、忠告しておくことがある。」
天帝の声音が変わり、顔を上げる。
「何でしょうか？」
「あの子の鬼火は私の力が加わっているとはいえ、酷く脆い。心や体の負担が募り続けると、簡単に崩れてしまう。」
「・・・」
「よいか、あの子の拠り所は後にも先にもそなただけだろう。しかと見守ってやれ、片時も離れずにな。」
「心得ています。」
「そなたは神だ。その気になれば危惧しておることも退けられるだろう。」
「・・・・・・はい。」
天帝の言葉の一つ一つが脳に刻み込まれていく。
これで、僕に科せられた使命が明白になった。
鬼灯に寄り添って守り抜く。
もし、鬼灯が苦しみもがくことがあろうことならば、僕は躊躇うことなく神の力を解放するだろう。
天帝が自分の力を使ってまで僕たちを導いたのだ。
決して無駄には出来ない。
「さて、堅苦しい話は仕舞にして、鬼灯のもとに行くか。」
天帝は着物を翻して、颯爽と歩き出した。
その後ろ姿に向かって、もう一度頭を下げた。