◆ 斎藤×千鶴(転生パロ) ＋ＳＳHＬ
□北へ走る 1
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横開きの扉をカラカラと音をたて開く
。
正面に小さなカウンター。横には下駄箱らしきものと、スリッパが並べてある。
下駄箱には外履き用の下駄が下段に10程並んでいる。
「すみません」
声をかけたが、反応が無い。
一は靴を脱いでスリッパに履き替えた。
下を向いた時に頭痛がズキンと走る。 と、ともに、強烈な眠気が来た。
店ではなく宿屋らしいと見て、一は、部屋があれば今日はここで休もうと思った。
カウンター横に。奥へつながる廊下らしきものがある。
一は数歩踏み出し、再度すみません、と声をかけた。
「はーーい」
くたびれた雰囲気に不似合な、明るく若々しい声が聞こえた。
パタパタと走ってくる。
そしてそこから顔を出したのは、高校生位の女の子だった。
大人しい雰囲気ながらも張りのある表情で、後ろで束ねた髪が左肩から前へ落ちている。
Ｔシャツに膝下丈のパンツ、というあっさりした格好だった。
その女の子は一を見ると、あ、と驚いた顔になった。
目がくるりと見開かれて、随分可愛い顔になる。
「すみませ…」
「すみません、ちょっと待って下さい」
一の言葉にかぶせてそう言うと、ぶん、とお辞儀をして引っ込んでいってしまった。
「井上さーーん、お客様ですー！」
ああ、カウンター業務は担当ではなかったんだな、と一は思い、大人しく次の登場人物を待った。
「ほいほいほい」
軽い足音がする。
60位だろうか。 人の良さそうな男が顔を出すと、カウンターの向こうに収まった。
「ここは…宿屋で良いのだろうか？」
男は少し面食らったようだったが、再び人の良さそうな笑顔になった。
「ええ、泊まれますよ。 見ての通りの閑古鳥の巣ですからね。お泊りですか？」
にこにこと尋ねてくる。
「お願いします」
「おひとりで？」
「はい。何泊できますか？」
男は再び驚いたようだった。
「ご滞在で？」
一は少し考えて、男の雰囲気を見て素直に伝える事にした。
「東京から来たのですが、少し疲れが出たようなので体調と相談したいのだが…どうだろうか？」
「おや。すぐにお部屋を用意しますね。千鶴ちゃんー！」
「…すみません。こちらは一泊いくらでしょうか？」
「…学生さんかい？」
「はい」
「…素泊まりで二千円、食事をつけて三千円でどうだろうかね？」
男は宿泊カードらしきものを引っ張り出す。
男の言い方が少し引っかかったが、それなら十日泊まっても問題ない位だ。
一は宿泊カードに名前と連絡先を書き込んだ。
「お願いします」
呼ばれた「ちづるちゃん」は、先ほどの女の子だった。
「お部屋を。 あ、伊東さんとは離した方が良いね」
「西のお部屋に？」
「うん。 お客さん、荷物は？」
「まだ車の中で。取ってきます」
「…顔色悪いよ。 いやじゃなければ私が取ってこよう。そこに座っていなさい」
「…すみません」
年長者らしい、それでも柔らかな命令口調が心地よく、一は甘える事にした。
「カギは空いてます。 荷物は後ろに積んであるカバン一つです。カギは…たぶんここからリモコンで」
指されたのは、年代物のソファ。
しかし元は良いものだったのだろう。 手入れもされているらしく、座ってみると皮は柔らかく、ひんやり気持ち良かった。
一は、二人が居なくなると、ふーと長く息を吐いた。
ここに辿りついたのは幸運だったようだ。
熱っぽさは増し、やたらと眠い。
パタパタと廊下を行く人の足音や、車のドアの開閉音、人の気配が遠い。
「具合悪そうだね。 お医者呼ぶかい？」
一の黒いスポーツバッグを抱えた男が、気遣わしげに尋ねてきた。
「…だるいだけなので大丈夫です。 休んで様子見てみます」
「…辛いときは、遠慮せずに言うんだよ？」
懐かしい感じすらする、宿の主…「井上さん」の声に、自然と口元に笑みを浮かべる事が出来た。
「…そうさせてもらいます」
一の素直な返事に、「井上さん」は多少安心したようだった。