◆ 続・妖怪ハンター“Ｓ”
□8.千客万来の事【3】
1ﾍﾟｰｼﾞ/3ﾍﾟｰｼﾞ
【盆 7】
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
つっちーの骨折りに礼を言った斎藤に、
つっちーは食事と酒と報告書で手を打つよと言って
二頭の馬を引いて帰った。
男たちは暫く飲んでいたが、やがて蚊帳の中で夢の世界の人になった。
土方は相変わらず橙色の光をまとい、
その美貌と相まって、眠っている様は幻想的だった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
｢う……うう……うわぁ……っ｣
深夜。
土方の悲鳴に、横で寝ていた原田が飛び起きた。
土方は布団の上で上半身を起こし、肩で息をする。
暑さの汗と共に、いやな脂汗が吹き出してきた。
｢……トシさん？｣
隣で寝ていた原田も、橙色の光に浮かぶ土方に、
気遣わしげに声をかける。。
｢……すまねぇ、ちょっと嫌な夢見た｣
｢飲みすぎたんだよ。忘れて寝ちまえ｣
｢そうだな｣
土方はまたごろりと横になった。
原田はあっという間に眠りに戻って行った。
その定期的な呼吸に、土方も眠りに誘われる。
うとうとしはじめた時、どむ、と、胸に重さを感じた。
夢うつつだったため、その重さはさっきの夢と重なり、
戦場で大砲を被弾し、生き埋めになる夢になっていった。
息が……っ
土方は胸の重さに目を覚ました。
土方の周りには橙色の幾つもの光がまとわりついているから、
部屋の様子は明かりをつけなくてもわかった。
……てめぇかっ。
土方は胸の上に乗った黒猫を、手で追い払った。
また乗られないように横を向くと、背中にぴったりと寄り添ってきた。
……暑い。
｢おい総司。何がした…………｣
総司が何をしたいか。
考えるまでもない。
自分に嫌がらせをしたいに決まっている。
土方は黒猫を蚊帳の外に放り出した。
すると、何か居るのか、バタバタと走りまわりだした。
土方は眉間に１本皺を刻んだ。
｢おい。原田も居るんだ。静かにしろ｣
薄く目を開けると、
蛍のような光を放つ幾つかの光の塊を追いかけ回している。
柔らかな橙色のものとは違い、青白い光。
｢ったく……｣
土方は目を閉じたが、黒猫が走り回るのが気になって眠れない。
もう一度目を開けた。
青い光がふわりと土方の方へ寄ってきた。
またか。
そう思って、目を閉じようとした。
閉じかけた視界で、青い光に向かって、橙色の光が一斉に飛んでいった。
……なんだ？
青い光は橙色に飲み込まれ、消えた。
｢にゃ｣
すると、黒猫は小さく鳴くいて、
追い出された蚊帳の中にまた入ってきた。
……チッ。
土方が心の中で舌打ちすると、
黒猫は、横を向いた土方の頬に前足を、たしっ、と置いた。
黒猫に踏まれ、見下ろされ、
ばかにされたようでイラッとした。
土方は黒猫の足を振り払った。
黒猫は目の前で座ったが、どうにも馬鹿にした目つきで見下ろしてくる。
沖田にされてさえイラつくその目つきを
猫にやられれば苛立たしさ倍増。
……中身が総司なら、相手にしたら負けだ。
土方は無理に目を閉じた。
ずっと黒猫の視線を感じる。
寝返りを打って、視線を避けた。
すると猫はぐるりと回って、また顔の前あたりに座る気配。
もう一度寝返りを打つ。
また猫に回り込まれる。
……目を開けたら負けだ。
土方はイライラしながら目を閉じ続けた。
すると今度は、前足で、ちょいちょい、と頬をつつかれる。
……目は開けねぇぞ。
眉間の皺を２本に増やしながら、目を閉じ続ける。
また頬をつつかれる。
イライラしていると、どこからか、人の肉の焼けた嫌な匂いが漂ってきた。
……火事かっ？！
これには土方も飛び起きざるを得ない。
飛び起きた。
と、目の前に視界一杯、焼けただれた巨大な顔に覗き込まれていた。
｢っっっ！！！ ｣
人では有り得ない大きさの焼けただれた顔に、
土方は声も出せず驚いた。
焼けただれた顔は、にやぁ……と笑った。
……ように、見えた。
肉が溶けているのでわかりにくい。
顔は、すぐに消えた。
すぐ消えたその顔に、錯覚だったかと思った。
だが匂いがまだ薄く残っていた。
土方は肩で息をしながら原田を見た。
落ち着いた寝息をたてている。
猫を見ると、土方の頭上の何も無い所を、座って見上げている。
……何なんだよ……。
土方は息を整えながら、
バクバクと大きな音をたてている自分の心臓の音を聞いた。
静かに枕元の刀を手に取った。
｢ま、幽霊斬っても罪にはならねぇよな｣
土方の独り言に、猫は土方を見上げた。
ニヤリ。
土方は顔を歪めた。
｢猫を斬ってもよ、こいつも罪にゃあならねぇよ、なぁぁぁっ！｣
土方は、言いざま、蚊帳を裂きながら猫に刀を振り下ろした。
蚊帳はゆれ、大きく開いた場所から黒猫は飛び出していった。
｢待ちやがれ、総司ィィィィィ！！｣
土方は、猫を追って走って行った。