例えばセカイが変わっても、
□例えばコエが蘇っても、
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それに気がついた途端、次から次へと脳内に湧き上がってくるコエたち。
『お前いつも先にデザート出してもらってるよな』
『満腹だと美味しさが半減することに気がついたからね。自分の屋敷の中で、何をどの順番でどう食べようが僕の勝手だろう』
『別に悪いなんて言ってねえだろ。うちでもそうするか？』
『気遣いは無用だよ。君の屋敷なんだから君の食べたい順で出してもらえばいい』
『んなら、お前がきてるときはデザート先にするわ。お前が少しでも楽しく俺んとこで過ごせるように』
『……気遣いはいらないと』
『今さらお前に気遣いなんてするかよ。少しでもお前に喜んでほしいというこの――親友への思いやり、わっかんねえかなぁ』
『僕は君のためにデザートを後に出す気はないよ』
『ひでえなお前』
声。
『――の馬鹿！ 今度寝坊したら、僕は帰るからな！』
『おーこわ。寝坊しない日もあるだろが』
『それでも絶対遅刻するじゃないか！ いい加減誰かに起こしてもらったらどうなの！』
『いいんだよ！ 俺には――っつー便利な目覚ましがあるんだから』
『君は僕をなんだと思ってるんだ！』
――
記憶。
『離れていても――』
「お客様？」
呼びかけられ、我に返って目の前を見ると、店長が不思議そうにこちらを覗き込んでいた。
逸る鼓動と、眩暈。
記憶の激流に呑まれていた時間は数秒程度。
意識はただ外へ向かう。今すぐ飛び出していきたい気持ちばかりが押し寄せて、この一瞬が、ひどく長く、永く感じる。
「あ、の」
真実への期待と不安、正体への狂喜と恐怖に、声が掠れた。
「もういいので、会計してもらえますか。連れが待ってるので」
焦る。
「あっ、申し訳ございません。お連れ様にもお詫びを」
「結構です」
すべてが
幻想なのではないかと。
「あいつ、当事者じゃない人間に謝られるの、嫌いなんで」
苛立つ。
「反省の欠片すら見えない謝罪も嫌いな奴なんで」
姿が消えてしまうのではないかと。
「さ、左様でございますか。では今回のお食事代は結構ですので、またお越しくださいませ」
店長の言葉を聞き終える前に、俺は店のドアを押し開いた。今にも震え、頽れそうな足になんとか力を入れながら、カノジョの姿を探す。しかして求めた姿は、駐車場の縁石に腰かけて空を仰いでいた。その横顔に、重なるものがある。
『僕は一人でも大丈夫だから』
いつもどこか遠くを見ていた眼差し。
『大丈夫だから』
何よりも疎ましかった、その強さ。
『ずっと、一緒にいられたらいいのに』
何よりも愛しかった、その弱さ。
心と記憶が、
ようやく、
ひとつになる。
どうして忘れていたのだろう。どうして忘れていられたのだろう。あんなにも狂おしく想い続けたヒトを、あんなにも愛しぬいたヒトを、どうして。
カノジョは――、カレは――、俺が＜大和斉＞として産まれるずっと以前からの、俺が＜ライリ＞という名で呼ばれていたころからの――恋人だ。
――＜アルト＞。
身の内が震えるほどの歓喜に駆け寄って、勢いのままに抱きしめかけ、そして――躊躇した。
「大和斉？」
不思議そうに見上げてくるカノジョ――アルトをただ黙って見下ろす。
今もまだ蘇り続ける記憶は確かにあって、それらすべてがカノジョを＜恋人＞だと語るのに、同時に思い出すのはいつぞやの言葉。
『僕は一度裏切られた』
カノジョが遠い昔の記憶を有しているとして、だとすればやはりカノジョの云う＜ウラギリモノ＞とは俺のことなのだろう。もしや、
斉がアルトを覚えていなかったからか。いや、そうではない。彼女が云う＜ウラギリモノ＞とは間違いなく、
ライリのことだ。
だけれど。
だけれど。
『うんざりだったんだよ、こんな関係』
裏切ったのはお前だっただろう、アルト。
――to be continued...