＊ change of heart ＊
□１６話 最強のジムリーダー
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「あ、兄貴……」
「どうした？ 呆けた顔をして」
キュラスさんが首を小さく傾げ、不敵に笑う。
シランさんは引きつった笑顔をキュラスさんに向けた。
「いや、あの元気？」
「ああ。シランも元気そうで何よりだな」
「う、うん」
何故かシランさんが怯えている。
その様子を見ているとキュラスさんは私の方を一瞥した。
「ほう……。この娘がカエデか。
こんな少女を戦いに出すつもりか？」
「それがカエデちゃんの願いだから」
真摯にキュラスさんに訴えるシランさん。
しかしキュラスさんはため息混じりに溢す。
「その結果、この娘が大怪我でもしたらどうするのだ？
顔に傷、後遺症、ましてや命を落とすことだってありえるのだぞ？」
「うっ、それは……」
「子供を守るのが大人の責務であろう。
悪いが、修行の件は―――」
「ち、ちょっと待ってください！」
気づいたら私は声をあげていた。
私が望んだことなのに、シランさんが責められる必要はない。
拳を強く握り締め、大きく息を吸う。
「私が、強くなりたいんですっ！！
誰かを守れる強さが！！
だから私に戦い方を教えてください！
お願いします！」
深々と頭を下げる。
返事がない。
しんと静まり返ってしまった。
あぁぁ……、やってしまった。
キュラスさん、どんな顔してるかな。
怒ってるかな？ 困ってるかな？
怖くて頭が上げられないよ…。
ぐるぐる回るネガティブな思考の渦に、突然雲のような声が降ってきた。
「……意思は固いようだな」
「それじゃあ……！」
パッと顔を上げる。
キュラスさんは変わらず涼やかな顔をしていた。
「ああ、お主の覚悟は伝わった。
バトルをして、お主の実力を見極めることにしよう」
「……えっ。瞬殺ですよ？ 私なんて」
「そうであろうな。しかしその程度だったら諦めることだ」
諦める。そんなこと、出来る筈がない。
「いえ、やらせてください！」
「ああ、無論だ」
キュラスさんは初めて私に笑顔を向けると、バトルフィールドへ足を運んだ。
途中キュラスさんは、先程シランさんと話していた茶髪の男の人を手招きして呼んだ。
「フェンネル。審判を頼む」
フェンネルと呼ばれた男の人はフィールドの中央の端へ向かった。
「こほん。
じゃあ、これからセイランシティ、カエデとヒスイシティジムリーダー、キュラスの試合を始めます！
使用ポケモンは３体。ポケモンの交代は挑戦者のみ許されます。
お互いにポケモンを出してください！」
フェンネルさんが告げる。
キュラスさんは何処からかモンスターボールを出すと放り投げた。
「任せた。サザンドラ」
小さな球体から解き放たれたのは、三つ首に六枚の黒い翼と紺色の大きな身体を持った竜だった。
それは低く唸り声を上げて鋭い赤の眼でこちらを睨んだ。
「っ……！ ガーベラ、お願いっ！」
「ウオォォォオン！」
怯みながらも私がボールから出したのはウインディだ。
こちらも唸り声を上げて威嚇する。
「では試合開始！」
フェンネルさんがフラッグを縦に降り下した。
「ガーベラ、同調するよ！」
相手はシューレン地方最強のジムリーダーだ。出し惜しみをする余裕なんてない。
瞳を蒼色に変えて、ガーベラと心を通わす。
「………！」
キュラスさんは一瞬、驚きの表情を浮かべた。
私はその瞬間を逃さず、攻撃の指示をテレパシーで伝える。
『畳み掛けるよ！ 『こうそくいどう』から『インファイト』っ！』
目にも留まらない速度でサザンドラの懐に飛び込むと、十数発もの打撃を叩き込んだ。
しかしサザンドラはその猛攻にも耐え、空中に留まる。
「効いてない……の？」
効果は抜群な筈なのに、目に見えるダメージがまるでない。
こんな相手、倒せるのだろうか。