*Short DreamⅠ*
□【忍足】拝啓、忍足侑士様
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◆前日談
窓の外には暮れなずむ東京の空と、急ぎ足で行き交う人々が見える。ある日の夕方、郁は駅前の喫茶店にいた。学校から家に帰る途中の寄り道だ。
店の中には彼女以外にも多くの客がいて、ザワザワと賑わっていた。制服姿の女子高生の集団や、なにやら難しい顔でスマートフォンをのぞき込んでいるサラリーマン風の男性など、様々な人々が明るい店内で思い思いの時間を過ごしている。
そんな中で、頼んだミルクティーを飲みながら、郁はある人物に宛てた手紙を書いていた。
『――侑士先輩へ。 お元気ですか？ 私は元気です』
書き出しは定型そのもの。しかし、彼女はご機嫌だった。大好きな彼氏のことを思い出しながら、つい先日ファンシーショップで見つけた可愛い便せんに、自分の想いをしたためていく。字が丸くなってしまわないように気をつけながら、よくある挨拶文を書いて、本題に入った。
『――先月の全国大会の写真ができたので、お送りします』
郁の座っているテーブルの上には、数枚の写真が無造作に置かれていた。デジカメで撮影したものをプリントアウトしたその写真には、誇らしげに微笑む忍足の後輩や同輩たちが映っていた。彼らの背後には『祝 氷帝学園高等部男子テニス部 全国大会優勝』の横断幕。
『――今はもうみんな落ち着いて、受験勉強や学園祭の準備に忙しくしていますが、九月の前半はもうずっとこの話題でもちきりで、日吉くんや鳳くんはとっても大変そうでした』
そこまで書いて、郁はペンを置いた。写真を手にとってしばらく眺める。とても暑くて、そして夢のようだった今年の夏を思い出して、瞳を潤ませた。
眩しかった日差しと熱い歓声が、不意に彼女の脳裏に蘇る。そして、長年のライバルだった青学の部長・海堂に競り勝った瞬間の、日吉のガッツポーズと涙も……。
「……って、ボンヤリしてちゃいけないよね」
しかし彼女はそうつぶやくと、写真を表に向けたままテーブルに戻した。あれからもう一ヶ月。季節も深まってもう九月も下旬。いつまでも、感傷に浸っているわけにはいかない。郁は再びペンを取った。サラサラと動かして、便せんに続きをしたためていく。
しかしそのとき、彼女の眼前に影ができた。そして上から降ってくる、聞き覚えのある声。
「おい、何してるんだ」
「日吉くん」
意外な人物に声を掛けられ、郁は目を丸くする。アイスウーロン茶を持った日吉は、不機嫌そうに彼女を見下ろすと、つぶやくように言った。
「勉強…… じゃないな、なんだそのふざけた便せんは」
ネコの足跡のシルエットの入ったファンシーな便せんに文句を言いながら、日吉は勝手に郁の正面に腰掛けてきた。グラスとスクールバッグを置いて、偉そうに足を組む。
「い、いいじゃん別に！ ネコ好きなんだもん」
「フン、くだらない」
郁の抗議を聞き流しながら、日吉はテーブルの上を一瞥する。テーブルに置かれた写真に気がついた。優勝旗を抱えた自分とチームメイトたちが写っている、今年の全国大会の写真だ。
「……それ、誰かに送るのか？」
「えっと、忍足先輩に……」
日吉の質問に、郁はひるんだ様子で答える。なぜそんなにおびえる必要があるのか。訝った日吉は彼女の手元に目をやった。便せんの出だしの『侑士先輩へ』の文字を確認し、ウソではないことを確かめて。
「わざわざそんなことしなくても、どうせデジカメで撮ってるんだから、メールにデータ添付でいいだろ」
呆れた様子で、そんな言葉を口にした。……というか、その写真はもう既に自分たちが送っているはずなんだけど。前年度卒業したＯＢの全員には、鳳から報告メールを送らせていた。だから忍足もデータなら既に持っているはずだったのだ。
「メールはもう送ってるし！ それに、今日はお手紙書きたい気分だからいいのっ！」
しかし、郁はムキになって言い返してくる。普段の彼女らしからぬ振る舞いに、日吉は全てを理解した。
「そうか、そのふざけた便せんを使いたかっただけなんだな」
「ちっ、違うってば！」
図星をつかれた気まずさからか、郁は顔を赤くした。思わず大きくなる声のボリューム。日吉は顔をしかめた。甲高い声が頭に響く。
「うるさいぞ。静かにしろ」
「……ッ！」
当然のように注意されて、郁は悔しそうな顔をした。彼女にしてみれば『誰のせいで！』ということなのだろう。しかし、ケンカをする度胸もない郁は、ふてくされたようにそっぽを向く。
「もう、日吉くんのバカっ」
「何言ってるんだ」
しかし日吉は、当然のようにそう言うと、バカはお前だろうとでも言いたげな顔をした。しかも。
「それより、どんなこと書いてるんだ。見せろよ」
「えっ!?」
郁が返事をする前に。日吉は彼女の便せんを奪い取った。あろうことか音読しはじめる。
「『――侑士先輩へ。お元気ですか？』って、ありきたりな出だしだな」
「も～ 返してよッ！」
「最後まで読んだら返してやるよ」
「ッ！」
今度は恥ずかしさに、郁は顔を赤くする。しかし、日吉から便せんを奪い返すことなど出来るはずもなく、唇を曲げて黙り込んだ。日吉に黙読されていく、郁から忍足にあてた手紙の一枚目。
「……何だ、このミィくんってのは」
唐突に日吉に質問されて。郁は嬉しさに表情を輝かせた。可愛くて仕方のない愛猫の話を、誰かに聞いてもらいたかったのだ。
「えっとね、先輩のお家のネコでね、それで」
懸命に、郁は日吉に説明しようとする。目に入れても痛くない、可愛いミィくんのその魅力。けれど。
「ああ、それだけでいい。もうわかった」
「…………」
話を露骨に遮られ、郁は黙り込んだ。いくら興味がないからって、自分から質問してきてこれはあんまりなんじゃないのか。内心でそんなことを考えながら、郁は眉間にシワを寄せる。
(……ひどい)
彼氏に宛てた手紙を勝手に読まれたことよりも、今は愛猫をないがしろにされたことにムッとしていた。
「……びっくりするくらい下らない内容だな」
ようやく読み終えたのか、日吉が便せんを突き返してくる。ふくれっ面で、郁はそれを受け取った。正直すぎるコメントに言い返す。
「難しい話なんてできないもん！」
「……そういうことじゃない。ネコの話なんかより、せめてお前や俺たちの話した方がいいんじゃないのか」
しかし、真面目な声音で意外なことを言われて。郁はびっくりしたような顔で、日吉を見上げた。
「……どういうこと？」
「…………分からないならいい」
彼女の表情と返答に忍足の苦労を思い浮かべ、日吉は会話を打ち切った。
(……こんなバカ女、やっぱり自分は絶対にごめんだ)
郁に告白されたわけでもないのに。そもそもそれ以前に、彼女は他人の恋人なのに。日吉は自分の言動を棚に上げ、そんなことを考える。けれど。
ふと、誰かに名前を呼ばれたような気がして。日吉は顔を上げた。視線を感じて、振り返る。すると、向こうのテーブルで聖ルドルフの制服を着た女子たちが、チラチラとこちらの方を見ながらヒソヒソと話をしていた。
見覚えのない顔ばかりだったが、そのうちの一人がテニスバッグを持っていることに気がついて、日吉は焦った。天罰が下ったのだろうか。そんなガラにもないことを思って。
「……帰る」
そう言って、日吉は慌てて立ち上がった。おしゃべりそうな、しかも他校の女子なんかに、あらぬ噂を立てられては堪らない。
「えっ？」
「……じゃあな」
戸惑っている様子の郁はそのままに、ほとんど手つかずのドリンクとスクールバッグを手に持って、日吉はそそくさとその場を後にした。
「どうしたんだろ、日吉くん……」
突然の出来事に郁は唖然とする。しかし。
「……まぁいっか」
持ち前のプラス思考を発揮して、彼女は二枚目の便せんにとりかかった。日吉が退散してくれた今なら、思う存分恋人らしいことが書けそうだった。