*Short DreamⅠ*
□【跡部】過ぎゆく夏と、君と僕
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夏の終わりの昼下がり。コバルトブルーの空の端には白い入道雲が見える。緑のあふれる美しい屋敷の庭園で、跡部は紅茶を楽しみながら本を読んでいた。優美なアンティーク調の、アイアンベンチに腰掛けて足を組む。
近くのテーブルの上には、水滴のついたグラスがふたつ。跡部と、恋人の郁のものだ。郁は跡部のすぐそばで、芝生に直接座り込んで、彼の飼い猫のセーブルを膝に乗せてかわいがっていた。小さな背中を、優しくなでさすっている。
彼女のまわりには、セーブル用のおもちゃやぬいぐるみが転がっていた。今日はいい天気なので、セーブルにひなたぼっこをさせようと、ふたりは庭に出てきていたのだ。
晩夏とはいえ、照りつける日差しは相変わらず強く、蒸し暑い。芝生や木々の、生気あふれる緑の匂いを感じながら、郁はセーブルをよしよしとなでる。
日の光のもとで見るセーブルは改めて可愛らしい。大きな青い瞳は、ガラス玉のようにキラキラとしていて、漆黒の毛並みも本物のセーブルのようにつややかだ。手触りもよく、今日は石鹸のような香りさえする。そんな愛猫に向かって、郁は話しかけた。
「セーブルはキレイな毛並みだね」
「――今朝、シャンプーしてブラッシングしたばかりだからな」
すかさず、跡部の解説が入る。飼いネコが褒められたのが嬉しいのか、妙に得意気だ。郁は跡部の方に顔を向ける。
「え、ネコって水苦手なんじゃないんですか？」
「アイツは勇敢だからな。ちゃんと克服したんだぜ。な、セーブル」
「ニャッ！」
タイミングよく、セーブルは上機嫌で鳴いた。
「そうなんですか!?」
郁は驚きに目を丸くすると、改めて膝の上に視線を戻した。小さな頭をわしゃわしゃとなでる。
「セーブル、えらい子だねっ！」
「ミャウ！」
「いい子、いい子！」
セーブルはくすぐったそうに目を細める。首輪の鈴がチリンチリンと音をたてる。
すると、再び飼い主さんの横やりが入った。
「お前よりセーブルの方が根性あるぜ」
今がチャンスとばかりに、愛しい彼女をからかい始める。
「えー！ なんですかそれっ！」
「何だよ、本当のことだろ？」
言いながら、跡部は本を置いて立ち上がった。セーブルと郁のもとに、歩み寄ろうとする。けれど、そのとき。
「――ワン！ ワンッ！」
跡部にとっては耳慣れた鳴き声。飼い犬のアフガンハウンドだ。大好きな跡部の姿を見つけて、しっぽを振りながら猛スピードで突進してくる。疾走する犬特有のハッハッという大きな息遣いと、バタバタという足音にも似た気配。
「マルガレーテ！」
郁は驚きに目を丸くして、その大型犬の名前を呼ぶ。後方には、焦った様子でこちらに向かって駆けてくるメイドさんたち。マルガレーテは金の絹糸のような長い被毛をなびかせて、瞳を輝かせて駆けてくる。その姿はとてもかわいくて格好いい。けれど。
「あっ！ セーブル！」
さすがにこれには肝を潰したのか、セーブルは郁の腕の中から飛び出した。逃げ足も速く、あっという間に庭の向こう。
「セーブル！ 待って！」
反射的に郁は立ち上がり、愛しの子猫の後を追う。華奢で走りにくそうなサンダルで、転びそうになりながらも駆け出す。
「オイ、お前ら……！」
マルガレーテにじゃれつかれて動けない、跡部の制止は聞かずに、郁はベビーブルーのスカートの裾をひるがえす。
金色の陽光が降り注ぐ、蝉の声の聞こえる庭園を、郁は夢中で走る。けれど、全速力でダッシュしているセーブルにはやはり追いつけず、小さな姿が林の中に逃げ込んだところで、残念ながら見失う。心配に胸を詰まらせながらも、郁もまた、うっそうとした林に入っていく。
それにしても、お庭にこんな場所があるなんて。跡部邸の敷地はやっぱり広い。広すぎて、困ってしまうくらいだ。
「……セーブル、どこ？」
木漏れ日の中で、郁は大きく声を張る。しかし、返事は返ってこない。ザワザワという葉ずれのだけが、彼女の耳に空しく届く。いつの間にか、蝉の声もやんでいた。
「セーブル！」
もう一度、今度は叫ぶように。でも、あたりは静かなまま。周囲をきょろきょろと見回しながら、郁は林の奥に向かって進んでいく。しばらく歩くと、にわかに空が暗くなってきた。いつの間にか雲が出てきたようだ。
見上げると、先ほどまでの青天は嘘のように、空はすっかり鉛色だった。しかも、冷たい風まで吹き始めた。まぎれもなく、夕立の前触れだ。遥かで轟いた雷鳴に、郁は身体をすくませる。けれど、タイミングよく。
「――オイ、大丈夫か!?」
「景吾先輩！」
息せききって現れた跡部に、郁は安堵の笑みを浮かべる。 大好きな跡部が来てくれた。不安な気持ちを吹き飛ばした郁は、早速跡部に訴える。
「先輩、セーブルが見つからないの！」
「落ち着けよ、どうせこのあたりにいるだろ」
こんな状況でも、跡部はさすが冷静だ。
「首輪にマイクロチップをつけてるんだよ。だから居場所はすぐにわかる」
そう言って、左手の中に持っていたスマートフォンの画面を、郁に差し出す。
「一応迷子対策で付けたんだが、まさかこんなに早く活用することになるとはな」
見ると、画面の地図の上に小さな輝点が表示されていた。
「この点がセーブルですか？」
「ああそうだ。このへんにいるのは間違いねぇから、そんな泣きそうな顔すんな」
そう言って郁を励ますと、跡部は続けた。
「だから、手分けして探すぞ」
「ハイッ！」
口をきゅっと引き結んで、郁は再びセーブルを探し始めた。視線を下にさげ、木の足元を中心に捜索する。跡部も周囲を見回した。けれど愛猫の姿は見当たらない。
「――ッ、まさか」
不意にあることに思い至って、跡部は眼前の背の高い木を見上げた。
「オイ、いたぞ！」
「え!?」
焦りを含んだその声に、郁は慌てて振り向いて、跡部の視線の先を追う。
「セーブル！」
郁は悲鳴を上げる。探し求めていた小さな姿は、遥か梢の上だった。高さにして七メートル程度、ちょうど建物の二階くらい。
「セーブル、降りてきて！ もうマルガレーテいないから、戻ろう！」
郁はセーブルに向かって呼びかける。けれど、セーブルは返事をしない。その場所でじっとしたまま、少しも動こうとしない。
「セーブル……？」
「……ちょっと待て、アイツ」
目をこらすと、大きな耳をぴったりと伏せて、セーブルは身体をこわばらせていた。大きな青い目にはおびえの色が浮かんでいる。
「もしかして、降りられないの……？」
呆然とした様子で、郁はポツリとつぶやいた。そのとき、近くで雷鳴が轟いて、冷たい風が吹き始めた。
風は容赦なく強くなる。しかも､パラパラと雨まで降りだした。
「……庭師呼ぶ」
手の中のスマホで跡部は電話をかけ始める。彼らしく、用件を端的に伝えて切った。
「セ、セーブル……っ！」
ついに郁の瞳から涙がこぼれはじめる。そんな彼女の姿に、さすがに跡部の胸は痛む。一番辛いのはセーブルとはいえ、何だか可哀想になってくる。
「今ハシゴ呼んだから、泣くんじゃねぇよ」
めそめそとする郁に、諭すように言い聞かせる。
「それにアイツはネコなんだから、あれくらいの高さは平気だ」
今セーブルがいるのは、高めに見積もってもせいぜい八メートル程度。海外では十八メートルの高さから飛び降りて無事だったネコもいるくらいで、普通のネコであれば本来は、怯えるような高さではないのだ。
「でも、セーブル怖がってるもん！」
けれど、郁は非難めいた声を上げる。確かに、その通りではあるのだが……。そのとき、びゅうと突風が吹いた。天気はいよいよ崩れてきたらしい。風に煽られて、細い枝からセーブルが落ちそうになる。
「ミャッ!!」
「セーブルっ！」
ついに状況に耐えられなくなったのか、郁は突然サンダルを脱ぎ始めた。そのまま木の幹に取り付いて、くぼみに手をかける。
「やめろバカ!!」
彼女の意図を瞬時に理解し、跡部は止めに入る。幹からムリヤリ引きはがす。
「やだ、助けに行く！」
「天気と自分の運動神経考えろ！ お前がケガするぞ！」
雷鳴が轟き、嵐のような風が吹き荒れるなか、不毛なケンカが始まる。跡部がなぜ木登りに反対するのか。それくらいはさすがに、能天気な彼女にもわかりそうなものなのだが。
「だって待ってられないもん！ 先輩の体重じゃあ枝折れちゃうもん！」
目に入れても痛くない愛猫のピンチに、郁は完全に平常心を失っていた。
「落ち着けよ！ たった七メートルだろ。あれくらいなら、逆さに落ちたって平気だよ」
デブ扱いされたことにムッとしながらも、跡部は彼女を落ち着かせようとする。
「海外じゃ十八メートルの高さから飛び降りて無事だったヤツもいるんだぜ」
「え？」
また強い風がごうと吹いた。木の枝がザワザワと揺れて、セーブルの怯えた鳴き声が聞こえる。
「……っ！」
意を決した様子で、郁はセーブルを見上げた。両手を広げて、梢に向かって大声で叫ぶ。
「セーブル、おいで！ ジャンプ！」
「郁……」
彼女の行動に、跡部は呆気にとられる。けれど、郁は必死だ。まっすぐに愛猫を見つめて、大きな声を出す。
遠くから跡部を呼ぶ声がする。ハシゴを抱えた庭師とメイドだ。でもまだ遠い。しかし風は止まない。セーブルのいる枝もしなって、予断の許さない状況だ。自分がハシゴをとりに走るべきだろうか。跡部は逡巡する。しかし、そのとき。
「私が受け止めてあげるから、勇気出して！」
郁の強い声の、そのすぐあと。セーブルが飛んだ。容赦ない強風に煽られながらも、彼女を目指して枝を蹴る。小さな黒いモモンガのように手足をめいっぱい広げて、空気を孕みながら風雨の中を落ちてくる。ネコまっしぐら。あっという間に距離が詰まって、セーブルは見事、郁の腕の中へ。
「きゃっ！」
抱きとめたその瞬間、衝撃に彼女はしりもちをつく。子ネコとはいえ、約三キロの物体が建物の二階から落ちてきたのを受け止めたのだ。
「郁！」
「なんとか、キャッチ成功です」
地面に座り込んだまま、大切な愛猫をギュッと抱えて。郁は跡部を見上げた。全身ずぶ濡れで、お気に入りのスカートや裸足の足が泥だらけになっているのもお構いなしで、誇らしげに微笑む。
セーブルも跡部を見上げて、得意気にひと鳴きした。
「ニャッ！」
***
「ッたく、信じらんねぇぜ！」
「……ふたりとも無事だったんだから、いいじゃないですか」
シャワーを浴びて着替えをすませてから。跡部の私室で、郁は胸元の小さなひっかきキズを消毒してもらっていた。部屋には跡部と郁のふたりだけ。セーブルは別室で、ほぼ形だけの獣医の診療を受けていた。
「良くねぇ！ なんでハシゴが来るまでの数分が待てねぇんだ。ふざけんな！」
けれど、先ほどからこんな調子でずっと跡部は怒っていた。一人と一匹の勝手が、まだ許せない様子なのだ。
「それに大体、お前が受け止める必要もないだろ！ どうせ下は柔らかい地面なんだから、普通に着地させりゃ良かったんだ！」
ぷんぷんと怒りながら、跡部は郁の胸元の小さな傷に絆創膏をぺたりと貼る。
「大げさですよぅ」
「大げさじゃねぇ！ 俺様の美しい肌に痕が残ったら困るだろうが！」
「わ、私の肌なんですけど……」
「うるせぇ！」
跡部の剣幕に、郁は肩をすくめる。自分がどうしてここまで怒られているのか、分からない。
「こんなことなら俺様が受け止めれば良かったぜ！ ッたく……」
なおも文句を言いながら、跡部は救急箱を持って立ち上がる。そのまま壁際の戸棚まで歩いていって、片付けはじめた。
その後ろ姿が妙に小さく思えて。郁は腰掛けていたソファーから立ち上がった。そのまま跡部の背中を目指してパタパタと駆けだす。後ろからぎゅっと抱きついた。そして、ようやく思い至ったある言葉を口にする。
「……心配かけて、ごめんなさい」
一瞬だけ目を見開くと、跡部はすぐに表情を緩めた。
「…………わかりゃいいんだよ、バーカ」
何よりも大切な彼女に、跡部は振り返ってキスをする。