*Short DreamT*

□【跡部/日吉】抱きしめちゃいけない
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「……クソっ、鳳のヤツ」

そんなことを毒づきながら、日吉は白い息を吐く。二月の終わりの、部活のない水曜日の帰り道。頼まれたプリントの入った封筒をカバンに突っ込んで、まだ明るい住宅街を歩く。建て売りだろうと思われる、小綺麗だけど無個性な一軒家ばかりが立ち並ぶ、ここは日吉の家の近くではなく、郁の家の近所だった。

 郁というのは……。結城郁。日吉と同じ氷帝学園の二年生で、なんとあの俺様元部長の現彼女。そして今回の日吉のミッションは、その郁の家までプリントを届けに行くことだった。学校を休んだ彼女にどうしても今日届けてあげてくれと、部活の仲間にお使い役を押しつけられてしまったのだ。

「……信じられねぇ、何なんだあの黒い笑顔は」

 しかし、文句を言いながら歩いていたら、もう目的地に着いてしまった。表札の名字を確認してから門扉を開けて、やや緊張しながらも、日吉はドア前まで行ってインターホンを押す。

『……ハイ、結城です』

 意外にも、返事はすぐに返ってきた。声の感じから本人のようだが念のため、日吉は丁寧に名乗って用件を告げる。

「氷帝学園の日吉です。郁さんにお届け物なんですけれど」

『日吉くん』

 インターホンの相手がうれしそうな声を出す。本人だ。安心して、日吉は言葉を崩す。

「プリント持ってきてやったぞ。早く開けろ」

『ありがとう、ちょっと待ってて』

 少しだけ待たされて、目の前のドアが開いた。

「わ、ホントに日吉くんだ」

 制服にコート姿の日吉を見つめて、郁は顔をほころばせる。具合が悪くて休んでいたのだから、当然といえばそうなのだが、彼女は部屋着姿だった。女子の間で流行っているらしい、パステルカラーのフワフワしたワンピースで、ゆったりとしたデザインなんだけど、Vネックの胸元は意外と広く開いていた。

 見たことのない部屋着姿と、彼女の嬉しそうな笑顔に、日吉はわずかに動揺する。しかし、そんなことを気取られるわけにはいかない。努めて無愛想な表情を作って、日吉は鞄から封筒を取り出した。押しつけるように、乱暴に手渡す。

「ほら、プリントだ。確かに渡したからな」

「ありがとう。わざわざごめんね」

 しかし、そんな日吉に対しても郁は丁寧にお礼を言う。日吉と同じく、意外と礼儀正しいのだ。けれど、そんな彼女に日吉は違和感を覚える。顔色が妙に青白い気がするのだ。貧血で休んだらしいが、まだ具合は悪いのだろうか。

「……おい、まだ調子悪いのかよ」

「え? 薬飲んだし、もう元気だよ」

 日吉の質問に郁は笑って答えるが、やはりいつもよりテンションは低めだ。

微笑みにも力がないように感じる。けれど、本人が平気と言っているのに、無理に追求するのも日吉にはためらわれた。

「……ならいいんだけどな」

 そうとだけ答えて視線を外す。



 ふと、日吉はあることに気がついた。家族と住んでいるであろう一軒家なのに、ひとけが全くないのだ。以前聞いた噂話が蘇る。確か、彼女の両親は仕事の都合で海外に……。ムクムクと、イタズラ心が芽生えてくる。わざわざココまで来てやったんだ。せっかくだし元を取りたい。

「……それだけなのか?」

 口の端をわずかに上げて、挑発的に問いかける。

「え?」

「わざわざ家まで届けてやったのに、お前はありがとうの一言だけなのかよ?」

「……日吉くん?」

 郁の瞳が、戸惑いに揺れる。その反応に、日吉のテンションはさらに上がる。そうこなくては面白くない。あっけらかんとOKされても、自分にとっては興ざめなのだ。

「茶くらい出せよ、気のきかないヤツだな」

 ドアを乱暴に引き開けて、日吉はずかずかと彼女の家に上がり込んだ。



「――ふーん、案外マトモな部屋じゃないか」

「……ちょ、ちょっと日吉くんッ!」

 明らかに困った様子の郁には構わず、日吉はぐるりと部屋を見回した。建物の外観通りの、モデルルームのようなリビングだ。片付いてはいるけど、個性を主張するようなものはほとんど無いように見える。

「ぬいぐるみとか、山ほど置いてあるのかと思ってたぞ」

 勝手に予想していたイメージを、日吉は何の考えもなく口にする。

「何それ!」

 郁は怒ったような声を上げる。偏見でものを言われたのが、気に障ったのだろうか。しかし、日吉にとってはむしろ嬉しい反応だった。これでこそ、意地悪のし甲斐があるというものだろう。小馬鹿にしたような笑みをあえて作って、彼女に向ける。

「お前、そういうの好きそうじゃないか」

「……すっ、好きだけどリビングにまで置いたりしないよ!」

 好きなのは認めるのか。予想とは少しズレた、しかし充分にツッコミどころのある答えを聞き、日吉は満足そうに微笑んだ。

「……そうか、自分の部屋はぬいぐるみだらけなんだな」

「ち、違うよ! そんなに置いてなんかないし!」

「まぁ、どうでもいいけどな」

 会話をムリヤリ打ち切って、日吉はコートを脱いだ。制服のブレザーも脱いで、近くのソファーに投げ置いて、自分も腰を下ろす。

「オイ、早く茶の支度をしろよ」

 手持ちぶさたに突っ立っている彼女に、上から目線で指示を出す。

「えー! 本当に!?」

「本当に決まってるだろ、バカかお前は」

 そう言って見上げると、郁は思い切り不満そうな顔をした。しかし、すぐに何かを諦めたように息を吐くと、

「……じゃあ、紅茶でいい?」

「はぁ!?」

 郁の問いかけに、日吉は素っ頓狂な声を上げる。

「なんで紅茶になるんだ、こういうときは普通緑茶だろ!」

 勢いに任せて、日吉は郁をどやしつける。純和風の日吉家では飲み物といえば緑茶一択で、それ以外なんて選択の俎上にすらのぼらないのだ。しかし、それを郁が知るはずはないのだが……。

「……っ! わかったよ!」

 けれど、口論も無意味と思ったのか、彼女はそう言い残して台所に行ってしまった。

 リビングに残された日吉は、改めて室内を見渡した。

「……ちっ、つまんねぇな」

 がっかりしたような口ぶりで、小さく舌打ちをする。郁の私室ではないせいか、彼女らしいものがひとつもないのだ。変な少女マンガやぬいぐるみがあれば、それをネタにからかおうと思っていたのに。日吉は落胆するが。

「……何だあれ」

 壁際の棚の中に妙な本が置かれているのを見つけて、思わず声を漏らす。その本だけやたらに豪華な装丁で、場違い感があふれているのだ。目を凝らせば、それはハムレットの原書だった。いかめしい背表紙に著者名とタイトルが英字で箔押しされている。

 彼女に読めるのだろうか。ふと疑問に思う。しかし自分には関係のないことと、その考えを追い払う。それよりも、もっと面白そうなモノはないかと、日吉は視線を巡らせる。

 今度はテーブルの上に無造作に置かれていた、ファッション誌に目がとまった。

表紙の派手なモデルは自分好みではなかったけれど、ドッグイヤーが気になって、日吉はそれを手に取った。

 折り曲げられていたのは、お部屋デート特集という記事のページだった。彼女が着ている部屋着の色違いを、テレビでも見かける人気アイドルが着ていて、彼氏役のメンズモデルに甘えた視線を送っている。

「…………」

 自分はこういう雑誌は買わない。もちろん兄もだ。男兄弟育ちだからか、新鮮に感じる。今まで意識したことはなかったけど、彼女もこういうことに憧れる女の子なんだろうか。しかし、彼氏役の男子モデルがなんとなく、日吉にとっての目の上のタンコブにそっくりで、彼はボソリとつぶやいた。

「……何なんだよ。この泣きボクロは」

 なぜかイラッとした。どうしてなんだろう。そのとき、台所から物を落としたような音が聞こえた。



 雑誌を持ったまま台所に行く。しかし、その光景を目にした瞬間、日吉はこめかみに手を当てていた。

「……何やってんだお前」

 客を待たせて大掃除とは、一体どういう了見なんだろう。

「緑茶のお茶っ葉、探してたの」

 気まずそうに、郁はそう答える。

「でも見つかったから、大丈夫だよ」

 一体何が大丈夫なのか。

「……緑茶がすぐに出てこないって、普段何飲んで生活してるんだお前」

 それ以外はありえない、生粋の緑茶派の日吉にとってはある意味当然の疑問だ。少しだけ戸惑った表情を浮かべると、郁は答えた。

「……私、紅茶派だもん」

「…………そうかよ」

 ふと日吉はダイニングテーブルの上に転がっている、紅茶の缶に気がついた。こちらも英語だけしか書かれていない、なにやら高級そうなパッケージだ。かろうじてダージリンと書かれているのだけは読み取れる。

 その外装になぜか見覚えがあるような気がして、日吉はまた小さな違和感を覚える。どこで見たんだろう? ぼんやりとそんなことを考える。けれど、唐突な彼女の声に、日吉はこちらの世界に引き戻された。

「あっ! もー勝手に見ないでよっ!」

 日吉の手に雑誌があるのを見つけて、郁はまたぷりぷりと怒り出す。

「別にいいだろ、暇だったんだよ」

 しかし、どうでもよさそうにそう答えて、意味もなく日吉は雑誌をパラパラとめくった。彼にとっては下らないことしか書いていない、脳天気な紙面を流し見ながら、気になったことを質問する。

「……そのワンピース、雑誌に載ってたから買ったのか?」

「そうだよっ!」

 急に表情を輝かせて、郁はそう答えた。意識せず、日吉にくっついて雑誌のページを繰る。

「――ちゃんが着てたやつ、かわいかったから……」

  突然パーソナルスペースに侵入されて、鼓動が跳ねる。しかしそんな自分の動揺にも、雑誌に夢中の彼女は気づいてはいないようだ。バカで良かったと、日吉は安堵する。

「えっとね、先週の金曜日に――で買ったんだよ。そしたらね、店員さんが……」

 例の記事に視線を落としたまま、楽しそうに、郁は聞かれてもいないことを話し続ける。自分にとっては興味のない話題で、彼女の話をムリヤリ打ち切ってもよかったのだが、幸せそうに話す姿をもっと見ていたくて、日吉は黙って彼女の話に耳を傾けた。鉄琴を叩いたような声が心地いい。



 ふと、彼女が髪を揺らしたときに、ふわりと爽やかな香りが届いた。シャンプーなんだろうか。斜め上から彼女を見下ろす。長い睫毛が、薄い肌に影を落とす。評判通りの整った容姿だ。以前触れたことのあるサラサラとした綺麗な髪に、無意識に手を伸ばしそうになって、ハッと我に返り、日吉は拳を握りしめた。

 半径五十センチ以内。触れようと思えば触れられる。部屋には自分と彼女のふたりだけ。だけど、それがどうしたっていうんだ? 雑誌の誌面を見ようとしたのに、なぜか胸元に目が行ってしまう。自分にはない柔らかそうな膨らみと、それを覆うレースが見えて、思わず目を逸らす。

 イライラする。本当にバカなんじゃないのかコイツは。自分以外の男にも、こんな無警戒な対応をしているのだろうか。無理やり押し入った自分を棚に上げ、日吉は内心で郁をなじる。

「――は売り切れだけど、水色と白ならありますよって……って、日吉くん聞いてる?」

「……別に興味ない」

「えー!」

「つか、お湯そろそろ沸いたんじゃないのか」

 ふたりの前の電気ケトルからは、いつの間にかコポコポという音が聞こえていた。

「あ!」

 話に夢中だった彼女は、そんなことにすら気づいていないようだった。



「ったく、お茶一杯にこんなに待たされるなんて思わなかったぞ」

「……ごめんなさい」

 リビングに場所を移して、ふたりはソファーに腰掛けていた。といっても、

隣同士ではなくテーブルを挟んで向かい合ってだ。

「しかも、お茶うけがフィナンシェとはな」

 呆れたような表情で、日吉は机上に視線を送る。

「……和菓子なかったんだもん、しょうがないじゃんっ!」

「まぁ、別にいいけどな」

 洋菓子が嫌いなわけではない。日吉は遠慮無くフィナンシェに手を伸ばす。封を切って口の中に放り込んだら、繊細な優しい甘さが広がった。無駄に甘ったるいばかりの量産品とは明らかに違う味に驚く。一体どこのものなんだろう。……けれどこの味もなんだか知っているような気がして、日吉はまた違和感を覚えた。

「…………っ!」

 しばらく考えてようやく、日吉は今までずっと感じていた違和感の正体に気がついた。確かこれは、あの人の家に行ったときに出されたものだ。ヨーロッパの邸宅みたいなお屋敷で、温かなダージリンと一緒に出されて……。

『――俺様は紅茶派なんだよ』

 あの紅茶缶も、たしか生徒会室に置かれていたはず。彼女の家に上がり込んだときから、感じていたひっかかりの全てが氷解していく。あのシェイクスピアだって、彼女の私物なわけがなかったのだ。ぬいぐるみなんて幼い子供のような趣味も、あの彼なら許すはずはない。

 心の中にずっとあった高揚感が、ウソのように冷めていく。そのかわりに、なぜかムカムカとした気持ちが沸いてきた。その理由はわからない。わかりたくもない。気がつくと、日吉は鞄の中をあさっていた。

「……どうしたの? 日吉君」

 郁の質問は無視して、奥の方に埋もれていたものを取り出す。正面の彼女に向かって、ぶつけるようにぽいと投げた。驚いたような声を上げて、郁はそれをキャッチする。

「……なめこのぬいぐるみ?」

 不思議そうにつぶやいて、彼女は投げ渡されたものと日吉を交互に見つめる。

意図をはかりかねているようだ。

「いらないから、それやるよ」

 心底どうでもよさそうに、日吉は郁にそう言った。

「いいの? すごく流行ってるのに」

「俺はそんなの、興味ないからな」

「ありがとう! 嬉しい!」

 ひどいことしか言っていないのに、本当に幸せそうに微笑まれて、優越感を覚える。

 もしあの人がここに来て、自分が残した痕跡を見つけたら、一体どんな顔をするだろう。平然としているかもしれないけど、もしかしたら焼きもちくらい妬くかもしれない。そうなればザマアミロだ。……心の奥の想いには気づかず、日吉はにやりと笑って言った。

「……せいぜい大事にしろよ、バーカ」
 

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