*みえない星(完結済)*
□第6話 涙の味のキス
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――先輩に抱きしめられるとき、私は未だに怖くて。未だに怖くて、震える。
跡部先輩と付き合い始めて一ヶ月が経った。最初はどうなることかと思ったけど、先輩は優しくて、そして意外と気の長い人だったから、なんとか続いている。
気が長い、というのは……。 そう。付き合って一ヶ月も経つのに。私たちは、キスのひとつもしていないんだ。
ボールを打ち合う音が響く。ここは氷帝の高等部のテニスコートだ。現在は部活中。けれど、彼らは堂々とコートの外で立ち話をしていた。向日と宍戸。このテニス部の三年正レギュラーだ。
「ってかさー、最近侑士なんかヘンじゃね？」
向日は忍足の下の名前を呼ぶと、不機嫌そうに口を曲げる。
「大学は関西戻ることになったから、アイツなりに落ちこんでんじゃねーの？」
ラケットを指でくるくると回しながら、宍戸は向日を宥めるように言う。しかし、向日の機嫌は直らない。悔しさと苛立ちを隠そうともせずに、地面を思いきり蹴った。
「クソクソ侑士！ なんで東京で受験しねーんだよバカ！」
ザッという音とともに土埃が舞い、向日の白いシューズを汚す。忍足が関西に戻ることは、既に皆の知るところとなっていた。
「色々あんだろ忍足にも。でも、寂しくなるよな……」
宍戸もまた辛そうに、そっと瞳を伏せた。
(今日もいいお天気だなー)
そんなことを思いながら、私は校舎の屋上からテニスコートを眺めていた。人は豆粒サイズだけど、あそこに先輩たちがいるのかと思うと、すごく嬉しい。
「――あれっ、郁ちゃん？」
突然名前を呼ばれて、私はびっくりして振り返る。
「ジロー先輩！」
芥川慈郎先輩は、テニス部の正レギュラーの先輩だ。ふわふわの金色の髪と小柄な背丈が可愛いけど、テニスはすごく強くてみんなからも一目置かれている。
「先輩、部活はいいんですか？」
今は放課後で、今日は水曜日じゃない。テニスコートにも大勢の人の姿が見えていたから、私はジロー先輩に尋ねた。
「いいの〜 なんか疲れたから、抜けてきちゃったＣ〜！」
先輩はそう言って、私の横のベンチにごろんと寝転んだ。
「跡部先輩に怒られちゃいますよ？」
「大丈夫だよ〜」
ジロー先輩はパタパタと手を振る。
「あっ、でも跡部といえば〜」
急に私に視線を向けて、先輩は言った。
「郁ちゃんが跡部と付き合うなんてマジ意外〜」
「っ！ 何言ってるんですか、ジロー先輩！」
誰にも話してないはずなのに。私は焦る。
「別に否定しなくてもいいＣ〜 誰にも言わないＣ〜」
だけど、先輩はすごくどうでもよさそうだ。怠そうに言われて、私は思わず唇を尖らせる。
「――でも俺、郁ちゃんは侑士と付き合うと思ってたな」
ジロー先輩に急にその名前を出されて。一瞬、心臓が止まりそうになる。メガネの奥の優しい眼差しが蘇って、涙が溢れそうになった。
「郁ちゃんといるときの侑士、なんか違ったもん。郁ちゃんだって侑士の隣にいるときが、一番嬉しそうだった」
言葉が出ない。ジロー先輩に、そんなふうに思われていたなんて知らなかった。
「まあでも、俺はそんなん興味ないからどうでもいいけど〜」
先輩は言いながら瞳を閉じる。私はふと気になって、ジロー先輩に尋ねた。
「……先輩は、彼女さんっていないんですか？」
誰かにこんな質問をするのなんて初めてだった。でも、聞かずにはいられなかった。
「いないよ。だって欲しいと思わないもん」
けれど、淡々と返ってきた意外な返答に、私はびっくりしてしまう。
「頑張れば作れると思うけど、そんなとこで頑張ってもしょうがないＣ〜」
「…………」
その言葉が胸に刺さる。私は頑張らないと、恋愛なんてできないよ……。でも、先輩はそんな私の気持ちなんてお構いなしで、
「ってか、それこそどうだっていいＣ〜！ それよりっ！」
勢いよく跳ね起きると、キラキラした子犬のような瞳で私を見上げた。
「ねえ郁ちゃん、もうすぐ俺ら全国大会の決勝なんだよ！ 応援してよ！ てか俺のこと応援しにきてっ！」
急にそんなことをお願いされて、だけど私は困ってしまう。ジロー先輩の言う通り、もうすぐ先輩たちのテニス部は全国大会の決勝戦だった。私も応援しに行きたかったけど、なぜか跡部先輩には来るなって言われていた。
だけど、こうやってジロー先輩にお願いされたのも、きっと何かの運命だよね。うちの応援すごく人数多いから、私が行ってもバレないはず。
「……はいっ、私ジロー先輩のこと応援しに行きます！ 絶対！」
元々応援しに行きたかったのもあって、私は思わずそう言っていた。
「ありがとっ！ 約束っ！」
ひまわりみたいな笑顔を浮かべて、ジロー先輩が小指をさしだす。微笑みあって、私たちは指切りをした。
そして、決勝戦の当日。私は跡部先輩にバレないように、こっそりと会場にやって来ていた。でも、もちろん跡部先輩はこの場にいるし、ジロー先輩以外の正レギュラーの先輩たちにも、見つからない方がいいから気を遣う。
「コート、あれかあ……」
私は少し離れたところから、氷帝の試合が行われているセンターコートを眺めた。決勝の対戦相手は神奈川の立海大付属だ。以前は全国大会連覇を達成したこともあるすごく強い学校で、跡部先輩たちも心なしかずっとピリピリしていた。
両校とも応援団の人数が多いのと他校生のギャラリーで、コートのまわりは既に黒山の人だかりだった。
「どうしよう、あんなんじゃ近づいても……」
ジロー先輩に気づいてもらえない。がっかりして、私は肩を落とす。すると。
「――ねぇっ！ キミ氷帝の子？」
突然肩を叩かれた。私はびっくりして顔を上げる。私の隣にはいつのまにか、にこにこと微笑む他校の男の子がいた。この白い学生服は……。知らない学校だ。
「はっ、はい…… そうですけど……」
「そうだよねっ！ 今日は応援？」
妙に親しげな口調に戸惑いを隠せない。
「い、一応……」
私はどぎまぎとしながらもその男の子に対応する。急に話しかけてきた知らない人でも、やっぱり邪険にはできない。けれど、そのとき。
「コラ〜〜〜千石っ！ 郁ナンパするんじゃねぇ〜〜！」
どこからか叫び声と、走ってくる足音。
「ジ、ジロー先輩っ！」
今は試合中のはずなのに。私は目を丸くする。私のそばまでやってきたジロー先輩はその男の子を睨みつけると、
「郁に近づくんじゃね〜！ あっちいけっ！」
あっかんべーをした。先輩らしい仕草に肩の力が抜ける。
「ちぇっ！ もーしょうがないなあ」
先輩に舌を出された男の子は、仕方がなさそうに息を吐くと、意外にもあっさりと引き下がった。じゃあまたね、と私にだけ微笑みかけてコートの方へと行ってしまう。
「先輩……」
ささいなナンパでも助けてもらうのはやっぱり嬉しくて、私は先輩を感激の面持ちで見つめた。
「郁ちゃん、来てくれてうれＣ〜よ！」
私を見つめ返して、先輩は機嫌よく笑う。金色の巻き毛が夏風に吹かれてふわりと揺れる。アイスブルーとホワイトのポロシャツ姿もすごく格好いい。
「先輩、試合はどうしたんですか？」
「俺のは終わったよ〜 勝ったよ！」
「えっ！ 終わってたんですか？」
どうやら私がコートに近づけなくて困っていた間に、試合はだいぶ進んでたみたい。ジロー先輩の試合を見れなかったのは残念だけど、いい結果に私は嬉しくなった。
「でも勝ったなら良かったです。おめでとうございます！」
「ありがとっ！ 今からシングルス２だから残りも、人いっぱいだけど応援してって！」
じゃあねっ、と手を振って。ジロー先輩はまたすぐにコートの方へ戻ってしまった。私も氷帝のみんなを応援すべく、先輩を追いかけてコートに向かった。
決勝戦の結果は、三勝二敗で…… 立海大付属の勝利だった。先輩たちの最後の夏が、終わった。
「……郁。お前決勝見に来てただろ」
その日の夜。私は自分の部屋で跡部先輩に詰め寄られていた。
「……なんでわかったんですか」
「他校のヤツが言ってたんだよ！ ああイライラするっ！」
負けてしまったからなのか、今日の先輩は機嫌が悪い。
「すみません……」
私は小さくなるしかない。でも、なんでこんなに怒られなきゃならないんだろう。応援しに来てる子なんて、すごくいっぱいいたのに。
「……お仕置きだ。お前後ろ向け」
何をされるのかとびくびくしながらも、私は言われた通りに後ろを向く。すると、急に跡部先輩に抱きしめられた。私を怖がらせないように、ふんわりと優しく。逞しい腕には、ほとんど力が入っていない。
「……っ！」
それでも、緊張に私の身体は固くなった。心臓の鼓動が早くなる。でもこれはトキメキじゃなくて動悸だ。怖くて、いてもたってもいられなくなる。
でも、私はふと跡部先輩の様子がおかしいことに気がついた。先輩、もしかして泣いてるの……？
「……跡部先輩？」
「――黙ってろ」
いつもと違う上擦った声。胸元にある跡部先輩の腕に触れる。今日はなぜか震えていた。私はおずおずと切り出した。
「先輩、そっち向いていいですか……？」
ダメと言われずに、腕もゆるめてもらえたから、私は先輩の方を向いた。初めて見る、涙目の跡部先輩。きっと先輩のこんな顔を見れるのは、世界中で私だけだ。感じたことのない気持ちがこみ上げて、胸がぎゅっと苦しくなる。
先輩の右手が私の頬にそっと触れる。最初に瞳を閉じたのは、きっと私のほう。……唇に柔らかな感触が落ちる。これが私の、合意の上でのはじめてのキスだった。
がんばれば届くもの、がんばっても届かないもの。その全てを受け入れて進んでいこう。この夏の出来事を、私は一生忘れない。
欠けた月がぽつんと群青の空に浮かんでいる。星の瞬きはほとんど見えなくて。夜風に少し肌寒さを感じる。
「……もう、夏も終わりなんだな」
裏口の門を開けながら、跡部先輩はそんな言葉を口にした。
「そうですね……」
また来年があるじゃないですか。という言葉を、今年は言えないのが苦しい。去年は忍足先輩にそう言った。青春学園に負けた決勝の夜に。
「……俺も、勉強始めないとな」
先輩は軽く微笑んで私の頭をくしゃりと撫でた。どこか寂しげならしくない笑顔に、また胸がチクリと痛む。
秋が来て、冬になって、受験が終わってまた春が来たら。卒業しちゃうんだ。先輩たちは。
「泣くなよ……」
唇を噛んで俯く私を、先輩はそっと抱き寄せた。外でこういうことをするのは、やめようって言ってたのに。
(あ……)
私は、自分の身体が震えていないことに気がついた。形容しがたい切なさにも似た想いがこみ上げて、また胸が苦しくなる。こんな気持ちになるんだ。大好きな人に抱きしめられると。
「……俺は、大学も東京だから」
耳元で、先輩の声が聞こえる。……指切りなんてしないけど、これが私たちを繋ぎとめる、たったひとつの『約束』だった。
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