*みえない星(完結済)*
□第2話 ほころび
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話は数十分前にさかのぼる。
「おーしーたーりー……」
恨めしそうに忍足に絡むのは。
「……何やねん。滝。えらくヘコんどるみたいやけど」
「ああ！ 落ち込んでいるさ！ なんせ……」
なぜか髪をかきあげながら、滝は格好をつける。
「――あの二年の女に玉砕したんだとよ」
ため息混じりの低い声が響く。その声の主は、氷帝学園テニス部部長、跡部景吾。部員二百名をまとめあげる唯一絶対のカリスマだ。
「……ッ！ 跡部！」
滝は彼を睨みつける。男子テニス部の部室。そこに忍足と滝と跡部はいた。
既に部活は終わって、皆は制服に着替えているところだった。
「……ったく、お前はだらしねーな。そんなだから日吉にも負けそうになるんだぜ」
だから練習に集中しろ。跡部はそう言いたげに滝を睨み返す。
「……まあまあ。でもええやん。結局勝てたんやし」
忍足は滝をフォローする。二人の喧嘩に巻きこまれるのはゴメンだ。
「ギリギリだったけどな」
跡部の台詞を、滝は聞こえなかったフリをしてごまかす。そして、唐突に天井を見上げた。
「あーでもくやし――！ 結構好きだったのにな。上手く行かないもんだね！」
叫ぶように、滝はそんな言葉を口にする。けれどその台詞は、忍足にとっては聞き捨てならないもので。
「……なんやねん。『結構』て」
無意識のうちに、忍足はぽつりとつぶやく。その中に潜む微かな怒り。それを跡部は見逃さなかった。
(へえ……)
心の中で思って、口角を上げる。そういえば、こいつあの女と仲良かったけど、まさかそういうことだったとはね。
「……そういやあ忍足、お前結城と仲良かったよなぁ」
にやりと笑い、跡部は忍足に意味ありげな視線を送る。
「家も近所らしいし？」
「ッ！ 忍足！ お前まさか実は郁ちゃんと」
それを聞いた滝は、急に忍足に掴みかかった。
「ちょっ！ 何すんねん！ 離しや」
まさかいきなりそんなことをされるとは思っていなかった忍足は、滝の両肩を押し返し、困ったような様子で跡部に視線を送る。
「跡部！ おかしなこと言うなや。結城とはただの幼なじみや」
けれど跡部は忍足には取り合わず、なぜか無意味に勝ち誇った。
「まあ俺様としては、部活にさえマジメに取り組んでくれれば、部員のプライベートは関知しねえぜ？ なあ樺地」
しかし。
「「樺地ならおらへんで」」
跡部の言葉に、忍足と滝の冷静な突っ込みが入る。そういえばそうだった。我ながら珍しいうっかりに、跡部はつい舌打ちをする。
「……んなことは分かってるんだよ！ つかお前ら早く出て行け！ もう施錠するぞ」
跡部は八つ当たりをするように話題を変えると、強引に二人を部室から追い出した。
日は、すっかり落ちきっていた。あたりはもう真っ暗で、所々にある街灯だけが、彼の足下を照らしている。
「……ったく、長引いちまったぜ」
そんなことをつぶやきながら、跡部はひとりで学校の正門を出る。部室を出た後、跡部は部活の顧問の榊に捕まり、今まで臨時のミーティングに参加させられていたのだ。おかげですっかり遅くなって、下校する彼を迎えに来た車もすでに帰ってしまっていた。
(でもたまにはいいか。こうやって歩いて帰るのも)
自宅までは歩いて帰れる距離だった。春の夜風の心地よさに、跡部はふと笑みをこぼす。
不意に、誰かに呼ばれたような気がして。跡部は漆黒の空を見上げた。都心だからだろうか、星は見えない。街の明かりが星の光を隠しているのだ。ただ黒々としているばかりの夜空をしばらく眺めて、跡部は前方に視線を戻した。すると、そこには。
「……結城？」
コンビニのレジ袋と鞄を手に持ち、制服姿でひとり歩く郁がいた。跡部は、夕方の部室でのやりとりを回想する。つい先日滝が玉砕したばかりの、おそらくは忍足の想い人。ずば抜けて美人というわけではないけど、男心をくすぐる清楚な容姿で、男子の噂になることも多かった。
自分は彼女とは一度も話したことはなかったけれど、同じクラスの男が彼女に声をかけているところは見たことがある。
「……なんでこんな時間に」
思わず跡部は腕時計を見る。もうかなり遅い時刻だ。そのとき、一台の黒いワンボックスカーが跡部の後方からやってきた。その車は妙に乱暴な運転で跡部を追い越して行き、減速せずに郁の方に向かう。
「……っ！」
接触する!? 一瞬跡部はヒヤリとするが、車は郁のすぐ横で止まった。ここからではよく見えないが、郁は運転手と何か話しているようだった。
(なんだ、知り合いかよ……)
跡部は安堵のため息をつく。しかし、急に後部座席のドアが開き、男の腕が伸びてきて郁の腕を掴んだ。
「……!?」
予期しない出来事に跡部は息を呑む。それは一瞬のことだった。けれど。
「――おい、結城っ!!」
ただならぬ気配を感じ取った跡部は、無意識のうちに声を張って、郁の元に駆け出していた。
「……えっ!?」
大声で名前を呼ばれて、彼女は振り向く。跡部の声が聞こえたのか、男の腕はすぐに引っ込められて、妙に慌てた様子でその車は走り去った。
「あ…… 跡部先輩……」
掠れた声で、郁はつぶやくように言う。
「……今の、知り合いなのか？」
「………………」
跡部の問いかけに、彼女は無言で俯いた。けれど、どこか様子がおかしい。まるで何かにひどく怯えているかのようで、身体を小刻みに震わせている。
「おい、聞いてんのかよ」
跡部はそう言って彼女に手を伸ばそうとしたが。
「やっ…… やだッ!!」
唐突に悲鳴のような叫びを上げられ、伸ばした手を払いのけられて、跡部は動揺する。この反応はおかしい。男に免疫がないのか。でもそれにしたって……。
「……お前、さっきの車のヤツに何か――」
そんなはずはない。思いながらも跡部は手を引っ込め、彼女に尋ねる。
「……ッ！」
弾かれたように顔を上げ、郁は跡部を見つめた。その瞳には大粒の涙。
「……ごめんなさい！」
叫ぶようにそう言うと、彼女は踵を返し走り出した。跡部はひとり取り残される。ここは都心の街路。あたりの人々に訝しげな視線を送られる。
「……チッ！」
いたたまれなくなった跡部は舌打ち一つして、郁と同じ方向に駆けだした。
適当に走ったところで、跡部は立ち止まった。改めて歩き始める。郁を見つけたわけではなかったけれど、野次馬の視線からは逃れられた。歩きながら考える。先ほどの車と、伸びてきた腕のこと。
知り合いじゃなければ、あれはナンパ？ それにしてはタチが悪い。そして彼女のあの、怯えたような悲鳴と涙。男慣れしていないのだろうか。
けれど、学校では普通だったし、それどころか、自分に言い寄る上級生の男を彼女はそつなくいなしていた。ずいぶんとモテ慣れしている様子で。
しばらく考えこんだあと、跡部は携帯を取り出した。メモリーを探し電話をかける。
「――……忍足？ 俺なんだけど、今いいか？」
本人に聞くより、こっちを問い詰めた方が早そうだった。
***