*Shoet DreamⅡ(更新中)*
□【忍足】君と風邪と次の季節
1ﾍﾟｰｼﾞ/1ﾍﾟｰｼﾞ
体温計の表示を眺めながら、忍足はなんともいえない表情で呟いた。
「三十八度五分…… カンペキに風邪やな」
「すみません……」
ほんのりと赤い頬で、彼女――郁は謝る。もう冬も終わりの二月。まだ昼間だというのに、忍足の関西のマンションのベッドの中で、郁は一人で横になっていた。熱のせいか意識がぼんやりして、瞳が潤んで身体が熱い。その上、関節までもが痛むような気がする。
身体の中からこみ上げるような寒気を感じて、郁は掛け布団を口元までもってくる。なんとなく息苦しい。
「いや、別にええねん。つーか、ホンマにゴメンな」
郁の謝罪に、忍足もまた謝った。体温計をベッドのそばのテーブルに置いて、彼女の頭を優しく撫でる。自分の身体の弱さを情けなく思いつつも、大好きな忍足に甘やかされて郁は幸せな気持ちになる。表情もつい緩んでしまう。ただの風邪とはいえ、こうやって気遣ってもらえるのは嬉しい。
「先輩……」
「……冷却シートとドリンク持ってきたるわ。他に何か欲しいもんある？」
「特にないです。ありがとうございます」
「ん、じゃあ待っとってな」
そう言って軽く微笑むと、忍足は部屋を出て行った。
部屋に一人残った郁は、布団の中で大人しく忍足の戻りを待つ。けれど、自分だけしかいない部屋はやっぱり寂しくて退屈で。
「…………」
手持ちぶさたになってしまった、郁はむくりと起き上がった。ベッドの上で上半身だけを起こす。エアコンの効いた室内はとても暖かい。改めて膝に掛け布団を掛け直して、手の届く場所に置いていたフリースのブランケットを、郁はいそいそと羽織った。
かわいらしい淡い花柄で、ボタンがついていてケープのように着れるようになっている、お気に入りのものだ。覚束ない手つきで、けれどなんとかボタンを留めると、郁は窓の外に視線をやった。
「わぁ、真っ白だ……」
発達した低気圧と強い寒気のせいで、この関西の地でも数日前からずっと雪が降り続いていた。灰色の薄曇りの空に、濃い霧が出たように白くけぶる街並み。ここは街中でそれなりに暖かなはずなのに、雪山かスキー場みたいになっている。
自分たちの生活圏でこんなに積もっているのを見たのは、初めてかもしれない。未だに雪が積もるとわくわくしてしまう、郁はぽつりとつぶやいた。
「……いいなぁ」
本当は外に遊びに行きたい。けれど風邪を引いている今は、そんなの無理に決まっている。
「……早く治さなきゃね」
彼女が苦笑したそのとき、不意に部屋のドアがいささか乱暴に開けられた。
「郁！ ミィ来とったから連れてきたで」
忍足だった。そして彼の腕の中には、ふくふくとしたオレンジの巨体がいた。ご近所のアイドル、地域猫のミィくんだ。
「え!?」
驚きに郁は目をぱちぱとさせる。目に入れても痛くない大事な『愛猫』に、まさか今会えるなんて思っていなかったのだ。忍足はそのまま郁のいるベッドまでやってきて、ミィくんを彼女の膝の上に置いた。
「ミィくん！」
郁は嬉しそうに小さな友人の名前を呼ぶが、その呼びかけには答えずに、ミィくんは布団の中にいそいそともぐり込んだ。頭だけを掛け布団の外に出して、冷たい巨体を郁の身体にくっつけてちょこんとお座り。
「ミィくん、元気だった？ 雪大丈夫だった？」
小さな後頭部をよしよしと撫でながら、郁はめげずに愛猫に話しかける。しかし、やはりミィくんは答えない。ぎゅっと目を閉じて、懸命に郁と布団で暖を取っている。屋外の寒さがよほどつらかったのだろうか。
「もう、ミィくんてば」
「よっぽど外寒かったんやな」
「しょうがないんだから」
郁は仕方がなさそうに、布団の上からよしよしとミィくんの背中を撫でた。厚い脂肪のコートを纏った身体はすぐに暖かくなって、郁はほっとする。目尻を下げて微笑んだ。大切な友人を愛おしげに眺める彼女に、忍足も微笑む。だけど。
「……あ、せや冷却シートと飲みもん」
大切な本題を後回しにしていたことを思い出し、忍足はまた部屋を出て行く。しかし今度は、それらを手にしてすぐに戻ってきた。テーブルの上にコップとスポーツドリンクの入ったペットボトルを置いてから、忍足は郁に改めて声を掛ける。
「郁、冷却シート貼ったるからおでこ出し？」
「……えっ？ ……ハイ」
忍足に言われるまま、郁は前髪を押さえておでこを出す。丸いおでこに、忍足はぺたりとシートを貼り付けた。
「ん、これでばっちりや」
「……ありがとうございます」
はにかんだ笑顔でお礼を言う郁に微笑み返すと、忍足はベッドのそばに腰を下ろした。おもむろに携帯を取り出していじり始める。
「……メールですか？」
「ん？ ああ、天気予報やで。明日も一日雪降るらしいわ」
「え～」
郁は驚いたような声を出す。既に数年に一度レベルで積もっているのに、まだ積もるのだろうか。結構な豪雪だ。これは雪遊びなんてしてる場合じゃないかもしれない。
「入試、終わったあとでよかったな」
軽く苦笑して、忍足は郁を励ますように言う。
「ハイ…… あ！」
忍足の言葉に、郁は何かを思い出したような声を上げて。隣の愛猫に向かって話しかけた。
「ミィくん、聞いて？ 私、大学受かったんだよ！」
掛け布団の上からオレンジの身体を撫でながら、郁は嬉しそうに試験の結果を伝える。
「春からはミィくんともずっと一緒にいられるよ」
これからもよろしくね。囁くようにそう言って、郁はミィくんを優しく撫でる。けれど、ミィくんは分かっているのかいないのかといった様子で、のんびりとしていた。ちらりと郁を見上げると、小さな声でニャアと鳴いた。めでたいのである、とでも言いたげだ。
「……風邪治ったら、また引っ越しの準備とかせなアカンな」
「はいっ」
この一年は遠距離だったけど、春からはずっと一緒だ。郁が忍足のいる関西にやってくる。また二人、今度はこの地で一緒に過ごせるのだ。窓の外で降り続く雪を眺めながら、二人は次の季節に思いを馳せる。
***
「ほら郁、リンゴやで。食い？」
「わぁ、ありがとうございます」
日が落ちてからも。忍足は引き続き甲斐甲斐しく郁の世話を焼いていた。ベッドにいる郁にうさぎリンゴを持って行って、食べさせている。その様子はまるで看護師さんと受け持ち患者さんだ。その一方で、しっかりと暖まったミィくんは掛け布団の上で丸くなっていた。
「おいしいです」
忍足に剥いてもらったリンゴを、郁は嬉しそうに食べる。昼間からずっと休んでいたので、少し元気になったようだ。額には相変わらず冷却シートが貼り付いているけど、心なしか具合も良さそう。
郁がリンゴを食べるしゃりしゃりという小さな咀嚼音に、なぜかミィくんが反応した。大きな耳をぴくぴくとさせて、のそりと起き上がる。トコトコと郁のすぐそばまでやってきた。リンゴの入った小さな器に顔を近づけて、ピンクのお鼻をひくひくとさせる。
「ミィくん、これただのリンゴだよ」
食いしん坊のミィくんでも、さすがにリンゴは食べられない。ひととおり匂いを嗅いで満足したのか、ミィくんはその場に座り込んだ。また目を細くして、郁の身体に自分の巨体をくっつける。
「相変わらず自由なやっちゃな」
「もう、可愛いんだから」
愛猫のマイペースな仕草に、郁は笑みをこぼす。ピンクの鼻先をひくひくとさせたり、トコトコと歩いているだけでも、郁の目には可愛く映って仕方がない。大事な大事な愛猫だ。ふとあることを思い出し、郁は声を上げた。
「……あ！」
「どしたん？」
「先輩『猫さらい』って、本当にいるんですか!?」
「…………は？」
「日吉くんに聞いたんです！ ノラネコとか飼いネコとか関係なく外にいるネコさらって、製薬会社とかに動物実験用に売っちゃう悪い人たちがいるって！」
「…………え」
「ミィくん可愛いから、連れてかれちゃうんじゃないかって心配で……」
リンゴの刺さったフォークを持ったまま、潤んだ瞳で郁はミィくんを見つめ。本当に心配している様子だ。
「……………………」
忍足は黙り込む。大学近くの昔からネコの多いこの地域。けれどもちろん、そんな話一度も聞いたことがない。当事者のミィくんはチラリと郁を一瞥すると、どうでもよさそうにあくびをした。
「……あんな、郁」
「何ですか？」
「日吉の言うことは信じたらアカンで」
***
――くしゅん。
「大丈夫？ 風邪？」
くしゃみをする友人に、鳳は優しく尋ねかける。灰のような雪がはらはらと舞う、ここは都心の繁華街。三丁目の交差点で、二人のいるここはちょうどランドマークの百貨店のすぐそばだった。
「いや、別に」
無愛想に、日吉はそう答える。淡々としたその様子は、ちょっと不機嫌なようにも見える。しかし鳳は全く気にした様子はなく、しれっと話題を変えた。
「あ、そうだ。ちょっとデパート寄っていいかな？ 姉さんに――のソリッドチョコ頼まれててさ」
「……ああ、あのネコのやつか」
「え？ よく知ってるね」
意外そうな鳳に、日吉は言葉を濁した。
「……まぁな」
以前もらったことがある、とはさすがに恥ずかしくて言えない。今は関西にいるはずの、彼女は何をしているのだろうか。冬の終わりの薄曇りの空を見上げて、日吉はふとそんなことを思う。そういえば、もうすぐ卒業式だ。