薄桜鬼

□藤堂くんとはぐれる
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祇園精舎の鐘の声。
賑やかな囃子の音が京の町に溢れている。

今日は、お祭りらしい。

私の時代でいう夏祭りのようなもので、いつもより出店も多い気がする。
女の人たちも華やかに着飾って、出店を見て回っているようだ。

当の私も、藤堂君と町に来ている。

巡察のため。


「あーあ、何で政だってのに俺は巡察してんだよ!」

「しょ、しょうがないよ…これも隊務だし、京の為になるよ!」

「京の為っつったってなぁ…当の京は毎度毎度どんちゃんやってんだぜ?俺らにはたまの休みもねぇわけよ」


はあっと大きく溜め息を吐き出した藤堂君を見ていると、本当に疲れが滲み出ていて、胸が苦しくなる。

疲れの原因は、少なくとも私だ。

朝早くや夜遅くと不規則な隊務。
折角の休みの日には、私を町に連れて行ってくれて…彼が休める日はないに等しい。

だけど藤堂君は優しいから私に心配かけないように、文句を言いながらも隊務はきっちりこなすし、私の前では笑っている。

そんな彼に、私は何が出来るだろうか…


「明日香もさ」

「ん?」

「巡察なんて付き合わねぇで祭り行ってよかったんだぜ?折角、左之さんと新八っつぁんが連れて行くって言ってたのに」


彼なりに気遣って言ってくれたのだろうが、私の心はしゅんとしてしまった。

その心を映すように、右手は少し前を歩く藤堂君の隊服を掴んでいた。


「…藤堂君と一緒がいいんだよ。お祭りだって、藤堂君がいなきゃ意味ないから…」


藤堂君は、一瞬吃驚した表情を見せたかと思うと、その頬はみるみる赤く染まっていった。


「馬鹿!…可愛いこと、言ってんじゃねぇよ」


ぐりぐりと頭を撫でた後、ふっと優しい笑みを向けられた。


「んじゃ、巡察がてら町回ってみっか」

「うん!」


その言葉に力一杯頷いた。

なんかデートみたいだね、なんて…恥ずかしくて言えないけど、言った時藤堂君が、デート?と傾げる姿が目に浮かんで、頬が緩む。


しかし、


「きゃあぁあぁぁ!!!!!」


現実はそう上手くいかない。


「ったく!明日香、巻き込まれねぇように、ここいろよ!」


騒ぎを聞きつけ藤堂君は、長い髪を揺らし一目散に駆けて行く。


「藤堂君…!」


隊服を掴んでいた手が行く宛をなくし、空を彷徨った。

行かないで………………

遠ざかって行く背中に手を伸ばしても、手は空気を握るばかり。

その背中は、もう戻って来ないような、このまま何処かへ行ってしまうような気がした。




君追いし





ただの不逞浪士共の喧嘩に少々手こずった俺は、急いで明日香と別れた場所に戻って来た。

戻って来たのはいいが、肝心の明日香の姿がない。


「嘘だろ…っ」


辺りは提灯の灯りだけで、賑やかな通りから少し離れただけで、足下すらよく見えない。

おまけに今日は人も多い。

こんな状況で、見当もなく明日香を探すのは容易じゃない。

でも、早く見つけてやらねぇと!
浪士に襲われるかもしれない、どこかで泣いてるかもしれない…そんな明日香の姿が目に浮かんで、俺の足は自然と駆け足になっていた。


そんな時、


「明日香…!」


人混みの中に、見慣れた小さい背中を見つけ、無我夢中で手を伸ばした。

なかなか掴む事が出来ない。
声をかけても、明日香が振り返ることもない。

それはまるで、俺達の時代の距離を表すように、いつかこうして明日香が、俺から離れて行ってしまうようで…必死に手を伸ばした。

行かないでくれ!

精一杯伸ばした手で握ったものをしっかりと抱き寄せた。

それは小さいけれど温かい、頼りないけれど安心する。

紛れもない

明日香だった――


「と、藤堂君……」


鼻にかかった声で名を呼ばれ、腕に力を込める。


「捕まえた」


ずずっと鼻を鳴らし、明日香は回された俺の腕に手を添えた。


「捕まちゃった…」

「の割に嬉しそうじゃん?」

「…嬉しいよ。藤堂君に捕まえて貰ったんだもん」


…………………こいつ。
本当、可愛いことばっか言ってくれんじゃん。


「いつだって捕まえてやるよ」


こうやって人混みに、時代の波に流されたとしても

俺は、その流れに抗っても明日香を追い求めるよ。


「ありがとう。藤堂君」

「へへっ、もう離さねぇから!さ、行こうぜ!」



しっかりと手を繋ぎ合って、俺達は人混みを駆けて行った。




譬え背中が見えずとも
君追いし




             終

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