桜花乱舞
□第拾話〜禁門の変事件録3〜
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平助「総司！翡翠！山南さんが何か聞いて欲しい話があるみたいだぜ！」
翡翠「山南さんから？珍しいな。」
総「どうしたんだろ…急に。」
山南さんが自分から聞いて欲しいことがあるなど滅多にない。
それだけ私や平助、総司は何か重要な話があるのだろうと思っていた。
大広間につけば、山南さんは古い書物を開いて読んでいた。
そして私や平助、総司、そして氷雨朱虎、山崎君皆揃っていた。
総「どうしたのさ。山南さんから聞いて欲しい話があるなんてさ。」
含み笑いをしながら総司が言う。
すると山南さんはふっ、と笑って髪の毛を揺らす。
山南「…沖田君…変若水が…何からできているか知っていますか？」
【変若水】と言った瞬間、顔色が変わった。
総「僕、そういうの興味ないからなぁ…。何だろうね？平助。」
平助「はぁっ！？オレに話振るなよ総司！何だと思う？翡翠！！！」
コイツらの責任逃れなんざ散々見てきたが…。
新選組幹部ならばそれぐらいのこと知っていて当然ではないのか…。
翡翠「話によれば…西洋の鬼の血を薄めてできたもの、それが変若水といわれていますが…それがどうかしたのですか。」
山南さんは私に目を細める。
山南「そうです。…しかし、欠点が多すぎる…。」
変若水の研究は幕府から密命で行われている研究。
ゆえに、この研究に関わっていたかつての局長…芹沢鴨、新見は新選組によって手を下した。
変若水は飲めば若返り筋肉が増強し、人間以上の力を手に入れ、体の傷の直りも早くなる。
しかし、それは大きな欠点が、二つ。
一つ目は日の光に弱いこと。二つ目は血を欲することだった。
平助「まだ研究続けてたのかよ！？もう、これ以上の犠牲者を出すのは止めようぜ！山南さん！！！」
山「藤堂君。」
強く、平助の苗字を呼べば悔しげな顔をしている山南さん。
…平助の視界に入ったのはーーー【動かなくなった左腕】だった。
山南「私は…もう、剣士として死んでいるも当然なのですよ。」
自虐的な…悲しそうな笑い。
「げんに、今の長州討伐にも参加ができていない」と。
事実であることに変わりは無かった。
総「ーーで、前置きはいいとして、何ですか？聞いて欲しい話って。」
山南「ああ、そうでしたね。うっかりしていました。」
にこやかに笑う山南さんだが目元が笑っていなかった。
…そしてめがねをカチャ、と上に動かすと真剣な目で私を見た。
山南「西洋には…【鬼】が存在します。この国にも…【鬼】はいると思いますか？」