死神と逃げる月
□全編
125ﾍﾟｰｼﾞ/331ﾍﾟｰｼﾞ
《死神と嘘吐き・４》
とある冬の早朝、黒服の男はイチョウ並木坂を下っていく人たちの群れを見かけた。
「やや、お祭りでもあるのかな」
神様というものは、お祭り好きと相場が決まっている。
決してはしゃいだりするような性格ではない彼も、人々のお祭りを遠くから眺めるのは好きだ。
好奇心に突き動かされ人の流れに乗ってイチョウ並木を抜けると、やがて目の前にいくつかの鳥居が現れる。
どうやらこの先には神社があるらしい。
鳥居の辺りでは、行きと帰りの群れが入り交じっていた。
「おや」
黒服の男は一人の少女の姿を、神社から出てくる群れの中に目ざとく見つけた。
マフラーを巻いているが頬は寒さで赤く染まり、手袋をしたその手には小さな布袋のような物が見える。
「久しぶりだね、嬢ちゃん。だけどそんな御守りでは、お迎えを免れることは出来ないよ」
声をかけると少女は、黒服の姿を見て「あっ」と一度驚き、そして歩み寄って少し強い口調でこう言った。
「違います。これは、合格祈願の御守りです」
「合格祈願？ああ、君たちは受験生なのだったね」
彼女は以前、デタラメな嘘を吐いて黒服を華麗に助け出した高校生だ。
そのお礼に黒服は、彼女の願いをひとつだけ聞き入れてあげたのだった。
「これは何のお祭りだい」
黒服は神社の方を遠巻きに眺めながら尋ねた。
「お祭り？今はお正月ですよ。初詣に決まってるじゃないですか」
「初詣だって？そうか、いつの間にか年が明けていたのか」
どうやら黒服はそういうことに無頓着になっているようだ。
風の吹くまま気の向くまま、興味のないことは気にしない、それが彼の信条である。
「これは失敬。それでは改めて、明けましておめでとう」と慌てて仕切り直してから
「嬢ちゃん、あれからどうだい。元気にしてるかい」
と、また尋ねた。
黒服は密かに、彼女のことを気にかけていたのだ。
何度か家の前まで様子を見に行ったこともある。
助けてもらった恩返しをしたつもりが、結局彼女を苦しめているんじゃないだろうか。
いや、そうに違いない。
黒服はずっと気掛かりだったのだ。
だが嘘吐きな彼女は、無邪気に笑ってこう言った。
「私、今とても幸せなんです。あなたのおかげだと思ってます」
「俺のおかげ？」
不思議なことだ。
少し前に会った日傘の女性にも、「あなたのおかげです」と言われた。
死神である自分が、一体どうして感謝されているんだろう。
その言葉の意味を明かすことなく、御守りをコートのポケットにしまって彼女は足早に去っていく。
冷たい北風が、彼女の背中に吹きつけていた。