長編1
□第一章：王子の誕生
2ﾍﾟｰｼﾞ/3ﾍﾟｰｼﾞ
レイドック城玉座の間の階下。
兵士の待機部屋がある間で、レイドック王はそわそわと落ち着かない様子で、行き来を繰り返していた。
玉座の間の先には王妃とメイド達のいる部屋があった。
「陛下。少し落ち着いて下さい」
あまりにもせわしない様子を見かねた兵士のトムが、とうとう口を出してしまった。
彼は、つい最近採用されたばかりだが、才能と人柄が高く評価されており、王から見ても未来が楽しみな若者だ。
とは言っても、彼はあくまでも新参者。
それなのにどうしてここにいるのかというと、本当は兵士長が付き添うはずだったが、直前になって王直々に申し付かった用事があった。
魔王ムドーの件で調査を依頼されたのだ。
これには兵士長以下の部下が揃って出かけてしまい、城内に残されたのはトムの他に、彼の同期である数名の兵士達。
その中で最も優秀だったトムが、やむなく代わりを務めることになったのである。
いくら優秀なトムとは言えども、なりたての新兵が国王に謁見する機会など、そうそう巡ってくるものではない。
ましてや、将来仕えるであろう子供の誕生シーンに居合わせるなど、非常に難しいはずだ。
トムは本当にラッキーだったのだろう。
内心を言えば、彼は王に負けないくらい緊張していた。
兵士長の代わりに陛下、妃殿下にお子様を守るという重大な任務を背負っているのだから。
絶えず周りに気を配っているのも確かだ。
しかし王は、彼の意気込みを消し飛ばしてしまうくらいにウロウロ、そわそわ……。
トムが、ついつい口に出してしまったのも無理はなかった。
「はっはっはっ。トム、それは無理というものじゃぞ。子供が生まれる時というものは、誰しも緊張するものじゃ。ましてや初めてのお子様なんじゃからな」
早くも教育係としてやる気満々のグラン爺が、笑顔で言った。
「まあ、トムはまだ若いからな。そういう気持ちを理解しろと言っても無理なんだろう」
皮肉とも聞こえるこの言葉には、さすがのトムもムッときたが、笑ってやり過ごした。
お付きのゲバンに目を付けられているという噂は、彼の耳にも届いている。
しかし、今日ばかりは事を荒立てるにふさわしい時ではないし、その気もなかった。
ゲバンは、裕福な家庭に育ったお坊っちゃま。その上、一流エリート。
一方のトムは、ごく普通の家庭に育ち、商人か兵士かという普通の選択をした普通の人間。
しかし、溢れんばかりの情熱とバイタリティーは、ゲバンにはなかった。何よりも、人からの信頼度は、若いトムが遥かに上であった。
よって、一部を除いた人は誰でも、自分の言いなりにならないと気が済まない！
そんな激しい性格の持ち主であるゲバンにとって、トムは非常に扱いにくい存在だった。
最初から、目の上のうっとおしいコブだったのだ。
周囲が気になる以上、普段は表面に出さないのだが、憤りは増すばかり。ここぞとばかりに、皮肉の一つや二つぐらい、言いたくなる。
こっちは王の付き人。相手は兵士で階級が低くて、しかも若造なのだから。
なのに！
せっかく難癖つけてやって、向こうが何かを言ってきたら、それにかこつけてやめさせることだって出来るかもしれないのに！
トムは、はぁとか言って笑顔を振りまくばかり。
全く、こいつは何を考えているのかさっばりわからん！
――こんな具合に、ゲバンは王の子供よりも、目の前のさわやか青年に気を取られてる感じだ。
それなのに肝心の王はというと、周囲の騒ぎなど耳に入らないのか、ウロウロするばかり。
「ああ、まだだろうか。もう待ちくたびれたぞ」
「本当ですな。一体どうしたというんじゃろうか？」
実はグランも王と同じ気持ちであるに違いない。先程とは反対のことを言っている。
「出来れば王子様がお生まれになるとよろしいかと。跡継ぎの有無は、王家の安泰につながりますし」
「ばかもん！ 王子だろうと王女だろうとわしのかわいい子だ。五体満足ならばそれで構わん。全く、ゲバンはそればかりだな」
「大丈夫ですじゃ。陛下とシェーラ様のお子ですぞ。きっと良い子に違いありません」
「そうですよ。どっちだっていいじゃありませんか」
フン！ 新人風情がいい気になりおって……。
トムの何気ない一言に対し、ゲバンが注意しようかと思っていたところ――。
ほぎゃあ、ほぎゃあ……。
ようやく元気な産声が聞こえてきた。まるで、外の雷雨を吹き飛ばすかのようだ。
途端、四人の顔が笑顔になる。
「おお！ やりましたね陛下！ おめでとうございます！」
「グランよ！ わしは生きていて良かったと思うぞ！ こんなにうれしいと思ったことは、今まで無かった！」
王の声は、心からの歓喜に満ち溢れていた。
その笑顔を見たグランは、五年前には想像つかなかったほどに様変わりした王を、嬉しく思った。
三人は王に対して、次々に祝福の言葉を投げかけた。
その時、階段をかけ降りながら侍女がやって来た。王宮の作法を厳しく仕込まれているはずだが、この時ばかりはさすがに気にしてなどいられない様子だった。
それは、先程から待機していた四人とて同じなのであるが。
「どっち？ どっちだ？ 王子か？ 王女か？」
「おめでとうございます陛下！ 元気な王子様にあらせられますよ」
侍女はにっこりしながら言った。
「王子殿下とは！！ 何ともめでたいですなあ！！ 早速国民に知らせねば」
慌ててかけていくゲバンを見て、グランはフーッとため息をもらした。すでに王の姿はどこにも見当たらない。
「ゲバン殿は相変わらずですな。元気で何よりじゃというのに……」
そう言うグランも、笑顔ではちきれんばかり。
「まあまあ、よろしいではありませんか。こんなにも素晴らしい日なのですから」
トムは内心呆れつつも、暖かい声で言った。彼はこの場にいれたことを、心から感謝していたのだった。