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□金魚鉢①
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ばさりと新聞を置いた机の向かいに見えたのは、
コップからこぼれ落ちそうになるカフェオレ。
｢千鶴、コップ｣
｢･･･ん･･･｣
｢･･･････あぶないよ｣
危なっかしい指からコップをひょいっと奪いとる。
彼女は眠たげにしばしばまばたきを繰り返しながら、
テーブルに置かれたカフェオレが波をうつのをぼんやりと眺めている。
どうぞお姫様と言いながら、マーマレードをたっぷり塗ったトーストを差し出す。
もぐもぐと頬を一心に動かす様はまさに小動物。
ああっ、思いっきり抱きしめてふにふにしたい。
という衝動をごまかし、コーヒーをすする。
｢･･･････｣
｢･･･････｣
｢あのさ･･･｣
｢････ふぁい？｣
｢今、千鶴が食ってんのは指。もうトーストなくなってるから｣
千鶴は口から指を離すと
｢･･う･･･いたい。｣
言われた途端に痛みに気づいたのか、眉を下げた。
思わず漏れる苦笑。
｢は、はじめちゃん、笑わないで。｣
｢千鶴がおかしなことするからだよ。｣
うっと言葉を飲み込み真っ赤な顔してこちらを見てくる姿が、
あんまり可愛いから･･･またからかいたくなっちゃうなと言う言葉を飲み込んで、ふふふっと微笑んだ。
かたん、と音がした方を振り返れば、隣に座っていた人が立ち上がっていた。
｢千鶴、コーヒーおかわりあるか？｣
｢うん!今日の薄くなかった？｣
｢丁度良いぞ。｣
よかったっとにっこり微笑んで、
ぱっと弾かれたように立ち上がり揺れるポニーテールを横目に、
無言のまま食べかけのサラダにフォークをぶすりと刺した。
この街に生まれて16年。僕達はいつも一緒にいた。
沖田家と雪村家と斎藤家は
家が横並びの近所ということもあり、家族ぐるみの付き合いも長い。
先に仕事に出る親に残された子どもたちだけで、
たまにこうして朝ご飯を一緒に食べることもしばしば。
いつも千鶴の隣に僕とそうじがいるのは当たり前。
大切な居場所だった。
｢戸締まりよーし。忘れものなーし。｣
｢千鶴、携帯は持ったのか？｣
｢････あ･･･｣
数分後、再び扉の向こうから現れたのは、恥ずかしそうに伏せられた瞳。
｢ほら、行くよ。｣
笑って手を差し出せば、ぱあっと咲いた笑顔。たまらなく可愛い。
繋がれた小さくてやわらかな手のぬくもり。
彼女の反対側に並んだそう君はそっと彼女の頭をなでた。