時飛ばしの果てに…【萌芽の季】
□第五章《正念場》
1ﾍﾟｰｼﾞ/7ﾍﾟｰｼﾞ
どれ位、時間が経ったのか、廊下を歩く静かな足音が聞こえてきた。
横たわったままだった楓は、縛られた両手でガバッと体を起こし、障子の方へ目を向ける。
スッと開かれた障子の向こうには、千鶴と井上…ではなく、黒い着物を着た若い男。
「雪村さん…」
千鶴の顔は部屋を出る時 よりさらに顔色が酷くなっていた。
ゴクリと生唾を呑む。
一体、どんな話しがあったのか…。
「ゆ、雪村さん…、だ、大丈夫ですか？」
強張った表情がピクリと 揺れて、千鶴の視線が楓へと向けられる。
だが、返事を返すどころか、顔の筋肉すら動かす事が出来ないようだった。
男に背を押され、部屋へ足を入れた途端、
ストン
と、力のない人形のように千鶴は座り込んだ。
楓は千鶴ににじり寄り、俯いたまま身動きしないその背中を摩る。
「大丈夫ですか？」
もう一度尋ねると、『はい…』とか細い声が返って来た。
「今度はあんたの番だ。」
後から肩を捕まれ、肩越しに振り返ると、男に腕を捕られ引っ張り上げられる。
「あっ！」
両手足を縛られているのに、無理に引っ張られた楓はバランスを崩し、しりもちをついた。
「いったぁ！」
「す、すまぬ。
足も縛っていたのだな。」
焦った様子で男は楓の足元にひざまづき、足の縛りを解いていく。
「 ………… 」
男の顔が赤く見えるのは、気のせいだろうか？
楓の足をなるべく触らない様にしているのか、縄を解く手元がぎこちないのは気のせいだろうか？
男が不意に顔を上げて、目が合う。
すると、ボッと音が聞こえそうな勢いで、男の顔が赤くなり、ぷいとそっぽ向いた。
（………… 、可愛いかも…）
だが、そうほんわか思ったのもつかの間、腕を捕られ、部屋から出された。
男は部屋に残った千鶴を振り返る。
「あんたはここでまて。
外には見張りが置いてある。
下手な考えは起こさぬ方が良い。」
千鶴がコクコクと頷く。
その言葉の通り、楓たちのいた部屋の外で、刀を差した男が２人立っていた。
楓を連れて行こうとする男に一礼する。
軽く礼を返してから、楓にポツリと漏らす。
「あんたの事情は、皆目解らぬ。
己の為、最悪を想定しておけ。
さして、良い方へは転ばん。」
楓は唇を噛み締め、不確かな情報、推測のなか、自分がどうすればいいのか考えあぐねていた。