ワンピース
□レッド・フォース号にて
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それは、戦争が始まるずっと前―――麦わらのルフィの手配書が出て、少し後。
新世界のとある島。
四皇赤髪海賊団は、珍しい客を迎えて宴の真っ最中だった。
｢お〜い、ミホーク！飲んでるかァ？｣
｢あぁ…｣
客人に絡むのは、この海賊団の船長、赤髪のシャンクス。
それに静かに応えるのは、本来ならここにいるはずのない七武海、鷹の目のミホーク。
｢おまえがこれを知らせてくれるとは………妙な縁もあったもんだ｣
シャンクスが眺めているのは、一枚の手配書。
麦わらのルフィ―――三千万ベリー。
手配書なのに、そこに写る少年は満面の笑みだ。
それを見て、シャンクスも同じく少年のように笑う。
｢それにしてもルフィ、でかくなったなァ｣
早く来い。
会うのが楽しみだ。
こんなに美味い酒はなかなかないと、船長をはじめ赤髪海賊団の昔からのメンバーはご機嫌だ。
｢ウミもでかくなってんだろうなァ。十八くれェだからこうボ〜ン、キュ、ボンッて………まさかチビのままじゃないよな？それはちょっと…あ！｣
各々が好き勝手に飲んで騒いで盛り上がる中、一人ぶつぶつ言っていたシャンクスは、急に声を上げた。
｢おい、ベン！｣
呼ばれたのは、副船長。
｢あれだ、あれ！あれ、どこにやった？｣
｢…あれじゃあわからん｣
船長から少し離れたところで静かに飲んでいたベンは、呆れ気味にため息を吐く。
｢あれだよ、あれ！ウミがくれたやつ！！｣
｢あぁ、ワインだったか？｣
｢それだァ！！｣
どこにしまったかなんて、シャンクスは知らない。知らないが、ベンに任せたのだから必ずある。
ややあって、優秀な副船長はちゃんとワインボトルを手に戻って来た。
｢あんたに言われた通り、厳重に鍵付きで閉まっておいたからな…味はわからんが、状態は良いはずだ｣
｢そんな事言ったか？まぁ十年物だ。やっと飲めるぜ！｣
十年前の少女の言葉を思い出す。
『十年経って』
『嬉しい事があったら』
間違いなく、この手配書の事だろう。
違ったら、それはそれでその時だ。
あの少女は、今はどうしているのか？
ルフィと共に海に出たなら、いずれ会える。まさか海軍にいるなんて思いもしない。
｢お、美味ェ！良い渋味だ｣
｢十年物の赤ワインか…｣
興を惹かれたのは、ミホークだ。しかし、シャンクスが許さない。
｢わりィな。これはやれねェ｣
｢………狭量め｣
ボトルのまま煽るシャンクス。分ける気は全くない。
｢十年も前にイイ女から貰ったんだ。そう簡単にやれねェよ。滅多にいないタイプでなぁ｣
｢ぬしの女の話に興味はない｣
｢お、何だよ。ウミは面白い奴だぞォ？｣
｢………それは、ぬしが十年前にフラれたと言っていた女の名ではなかったか？｣
｢フラれてねェよ！十年後に船に乗せるってだなぁ―｣
絡み始めたシャンクス。
ミホークもこれは頂けないと、離れようとする。
｢頭、そろそろ―｣
｢あ？何だ、こりゃ？｣
言っても聞かないだろうが止めようと、ベンが声をかけた時だった。
｢ん〜？何か書いてあんぞ？｣
何かに気を取られたシャンクスの隣から、ミホークはさっさと離れた。
空になりつつあるワインボトルを翳して眺める様子は、端から見れば酔っ払いの奇行だ。
｢手紙…？｣
ぽつりと一声呟いた後、シャンクスは残りのワインを一気に飲み干した。
そして、そのラベルを剥がそうとする。
｢あぁ、うまく行かねェ！ベン、これ剥がしてくれ！｣
｢何か隠してあるのか｣
シャンクスの片手ではなかなか出来ず、ベンに変わる。
｢………頭、これは確かに、十年前にウミから貰った酒瓶だよな｣
ラベルを剥がしたベンは、一呼吸置いてから確認する。
｢何があった？｣
｢手紙だが…｣
ラベルの裏から現れたのは、淡いピンク色の紙。色褪せているが、綺麗に折り畳まれて封がしてある。
表書きには―――
『不死鳥マルコへ』
この酒瓶は間違いなく、あの時、あの村で、あの少女から受け取ったもの。
十年前から、今に書かれた小さな手紙―――
｢おい、開けるな｣
｢………わかった｣
封を開けようかどうか。迷っているベンの手を、シャンクスが止める。
｢あー…、何か知らねェけど、まんまと託されちまったなァ｣
妙な少女を思い出して、シャンクスはにやりと笑った。
この手紙の意味など知らない。わからない。けれど、自分は少女の思惑通りに動くのだ。たぶん、そのほうが面白い。それに、少女の思いを無視したりしない。
そうして、小さな手紙はきちんと宛て先へ届けられたのだ。
まだ、サッチが殺される前に。
まだ、ヤミヤミの実が見つかる前に。