2
□31
2ﾍﾟｰｼﾞ/4ﾍﾟｰｼﾞ
甘栗甘でお団子を購入。
ついでに自分は店内で寛いでいく。
まったりと餡蜜を味わっていたら、見知ったおじさん二人がテーブルの横を通り掛かった。
｢あ、どうも｣
とりあえず頭をさげる。
｢あ、あぁ｣
｢一人か？｣
｢はい｣
イノイチさんとイビキさん。尋問部コンビだ。
………おっさん二人で甘味屋ってどーよ？
私を見てちょっと動揺したというか良心でも痛んだというか、苦い顔のイノイチさん。
このおっさん、私に一生頭が上がらないな。そう思った途端、強気(←サイテー)。
｢何ですか？尋問部はお暇なんデスカ？｣
｢いや、そういう訳では…｣
｢俺達だって団子くらい食べる｣
イノイチさんの失態を知っているイビキさん。苦笑している。
｢尋問部の事って、イビキさんにも責任ありますよネ？あれ、無関係？｣
｢………いや｣
目をそらしやがった。
あれだ。
尋問部は完全に押さえた！みたいな？
ふふふ、こき使ってやる。
｢これどうぞ｣
ガサッと買っておいた袋を差し出す。
｢お団子です。これ持って帰って食べて、ちゃっちゃと仕事してクダサイ｣
｢いや、しかし｣
｢嫌ですネェ。大の大人が下忍の女の子に奢られるだなんて。お返しは里に。里のために馬車馬のように働け｣
あ、最後に本音が…。
最近どうも口が滑る。
うちは兄弟が仲直りしたから、ちょっと心が軽い。その分口まで軽くなった？
｢馬車馬…｣
イビキさんの顔が引き攣っている。ホラーだ。でも慣れちゃったから怖くない。
あなたが優しい事は知ってマス。
｢………イノから聞いていたのと、随分違うな｣
何が？
イノイチさんに首を傾げる。
｢物静かでしっかりした大人の雰囲気だと、アカデミーの時に言っていた｣
思わず、へらりと笑う。
｢平和でしたから｣
今も平和だ。
でもこれが、三年後には崩れると、私は知っている。
｢娘さん、強くしてくださいネ。あなたなんて軽〜くブチのめせるくらいに｣
山中家始まって以来な感じで。
｢軽く…｣
引っ掛かるのはそこ？
まぁ娘に負けたら、父親としての立場なし。
｢それじゃあ、頑張ってください｣
もう帰れ。これから三年間、死ぬ気で働け。
私、休んでるケド。
餡蜜を食べながらひらひらと手を振れば、二人は顔を見合わせて、微妙な表情。おっさんが見つめ合っているなんて、ちょっと鳥肌。
軽く息を吐いたイノイチさんが一言。
｢必ず、借りは返す｣
｢里に返してクダサイ｣
木の葉を守ってくれれば、我が家も無事だ。
お団子の袋をガサゴソいわせながら、おっさん二人は帰って行った。
そんなやり取りを、奥のテーブルにいたシカクさんにバッチリ聞かれていたなんて、知らない。
｢おまえ、完全に負けてるな｣
面白いものを見れたと、シカクは笑う。
店を出たはずのイノイチが目の前に。その隣には、団子の袋を持ったイビキ。
餡蜜を食べ終えた少女は、つい先ほど満足そうに微笑みながら店を出た。
｢あぁ、何と言うか…面目ない｣
自分のミスで少女が命を失いかけたのは事実だと、落ち込んでいる。珍しい姿だ。
｢里に返せ、か…｣
団子の袋が不似合いなイビキが、ため息混じりに呟く。
何とも言えない言葉だ。
つまり、少女本人には何もしなくて良いと、守るなら自分ではないとーーー里のために、己のために戦えと。
その正体は不明なままでも、木の葉は少女に守られている。
｢そう言えば、チョウジがやる気を出したのはあの子のおかげらしい｣
チョウザが言っていたのを思い出す。
強くなってと、傷付いた少女に言われた少年は、奮起した。
｢知っている…チョウザの奴、嫁候補だとか喜んでたな｣
本人がどうかは知らないが、と言うイノイチにシカクはにやりと笑った。
｢うちもだ｣
｢は？｣
｢シカマルもやる気になってくれてるからなぁ｣
あんな子、他にいない。
｢………カカシが付き纏っているらしいぞ｣
イビキの発言は、甘味屋の客達に聞かれていた。