桜花舞闘
□黎明録〜第三幕・居候〜
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土方さんの後を追い、邸を出る。
｢寂しくねえか。｣
『置いてかれてたら、寂しかったけど。
京には皆がいるから、全然平気だよ。』
｢そうか。｣
土方さんの表情に、安堵がこもる。
すると、八木邸の前に人影が見えた。
｢ん？おまえは確か――。｣
土方さんも気づいて、龍之介に声をかける。
｢……こんな所で何をしてるんだ？
芹沢さんに、礼は言い終わったのか。｣
｢それが……。｣
龍之介は、芹沢さんの下で働くことになったらしい。
｢これから、芹沢さんの下で働くことになったって……本当なのか？そいつは。｣
｢……嘘だったら、もっとまともな作り話をするさ。｣
｢まあ、そりゃそうだろうが……。｣
私だけでなく、土方さんも驚いている。
『そりゃ、御愁傷様だね。
私なら、二日と経たずに寝首掻いて殺してそう。』
｢お前まで、総司みたいなこと言わないでくれ。｣
土方さんも、人のこと言えないと思うが、その辺りは触れずにいよう。
｢……おまえは、それでいいのか？
この時世、わざわざ京まで来たってことは何か、してえことがあったんじゃねえのか。｣
土方さんの目には、僅かな心配が隠れている。
やっぱり土方さんは、こういう人間を放っておけないらしい。
私もそれに救われたうちの一人なのだ。
｢そんなこと言われたって……どうしようもないじゃないか。
今更、自分で言ったことを取り消すわけにもいかないしな。｣
｢だが……いいのか？｣
｢何だかんだ言って、命を助けられたのは事実なんだし……。
恩を着せられっ放しってのも気に入らないしな。
恩返しをしてからここを出て行っても、遅くはないさ。
……どうせ、行く宛があるわけじゃないんだから。｣
『え？』
私と同じく、土方さんも疑問に思ったらしい。
龍之介に尋ねる。
｢行く宛があるわけじゃねえって……。
あんな所にぶっ倒れてたってことは、京に向かう途中だったんじゃねぇのか。｣
｢……先のことなんて、何も考えちゃいなかった。
まあ、京に行けば何かがあるかも知れない……くらいは考えてたが。｣
｢……なるほどな。
まあ、この時世、わざわざ京に来るなんてのは……向こう見ずの馬鹿だけか。｣
『龍之介も、大変だったんだね。』
龍之介は驚いた表情をする。
｢そりゃ、大変だったけどよ。
さっきの話に、大変って分かる所なんてあったか？｣
『先のことなんて、考えてなかったってことは。
他のことも考えられないくらい、生きることに必死だったんでしょ？
なりふり構ってらんない……って感じ。』
何だか、私は彼のことを憎めない気がする。
すると、八木邸の中から声が聞こえる。
｢お〜い、トシ！
ちょっと相談したいことがあるんだが、構わんか？｣
｢ああ、構わねえぜ。
一体何だ？｣
｢ここでは、ちょっと……。
俺の部屋まで、一緒に来てくれんか。｣
｢おう、わかった。｣
土方さんは、私に振り向いて言う。
｢お前は、どうする？｣
『せっかくだし、龍之介といるよ。
仕事、多いようだったら、呼んでくれたら手伝うし。』
｢すまねえな、本当に。｣
今度は、龍之介の方を向く。
｢……芹沢さんの命令があるから、すぐに出て行くってことはできねえだろうが……。
あんまり、ここに長居しねえ方がいいぜ。
長生きしてえんならな。｣
土方さんの言葉は、氷のように冷たかったが、中はとても優しさの詰まったものだった。