桜花舞闘
□黎明録〜第一幕・上洛〜
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私達は、江戸の試衛館から京の都を目指し、山道を歩いていた。
『…まったく。
こんな所で足止めを食うなんて…。』
｢まあまあ、仕方ないさ。｣
『近藤さん。
ちょっと、甘すぎない？
あの人、やりたい放題しすぎじゃない？』
用を達しに行ったはずの芹沢さんは、いつになっても帰ってこない。
｢まあ、そうそう焦っても仕方ねえさ。｣
『土方さんまで…。』
土方さんに言われて、私は黙る。
すると、芹沢さんが肩に人間を乗せて歩いてきた。
腰巾着の新見さんが、芹沢さんの所へ駆け寄っていく。
｢芹沢先生！お帰りなさいませ。
お戻りが遅いので、心配しました。｣
｢なに、途中で思わぬ拾い物をしてな。｣
｢拾い物……？｣
｢おい平間、こいつを京まで背負って行け。｣
｢はっ……？｣
芹沢さんは、背中の人間を平間さんに投げつけた。
｢わっ…！
だ、旦那様、この方は一体…。｣
平間さんも芹沢さんに付き合わされて、いつも大変だなと思う。
すると、山南さんが芹沢さんに意見する。
｢お待ちください。
同行者を増やすのなら、我々に一言相談があって然るべきだと思いますが。｣
｢同行者ではない。
薄汚れた野良犬を一匹拾っただけだ。
いちいち相談などしていられるか。｣
｢ですが……！｣
すると、近藤さんが笑みを浮かべながら言う。
｢まあまあ、いいじゃないか山南君。
このまま彼を放っておけば、明日を待たずに飢えて死んでしまうぞ。
上様をお守りする立場の俺達が、困っている人を見殺しにするわけにはいくまい。
……トシも、そう思うだろう？｣
｢……別に、俺はどうでもいい。
俺達が何を言っても聞かねえんだろうしな。｣
そう言う土方さんの目は、芹沢さんを睨み付けていた。
｢……まあ、近藤さんや土方君がそう言うのであれば、仕方ありませんが…。｣
私は土方さんに小声で尋ねる。
『いいの？
もしかしたら、芹沢さんが無理矢理……。』
｢あの人でも、そこまではしねえよ。
それに、近藤さんが見捨てるのに賛成するとは思えないしな。｣
すると、近藤さんが笑顔で周りに言う。
｢京まで、後少しです！
気合を入れ直して、進むことにしましょう。｣
｢｢｢｢｢おう！｣｣｣｣｣
近藤さんの一言で、周りの士気は高まる。
『やっぱり、近藤さんは凄い……。』
数歩先を歩いていた土方さんが振り返る。
｢雅、置いてくぜ。｣
『ごめんなさいっ！』
私は慌てて、近藤さんと土方さんの横まで走った。