桜花舞闘
□黎明録〜第五幕・警護〜
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『馬鹿であろう。』
私の前に立っているのは、女が道場に来ることを良く思わない、試衛館の門下。
『その程度の腕で、私に勝とうなぞ。
【女ごとき】に負けるとは、貴様はなんて弱いんだ。』
そうだ。
この時は、すぐにキレて罵る癖があったんだ。
『また、気が向いたら呼べばいいんじゃないか？
ふっ……女に負ける恥をかきたくないなら別だが。』
この後、私は木刀で左腕を打たれるんだっけ。
「雅！！」
『……っ！』
私の木刀が宙を舞う。
この時は、不意討ちすら避けれなかったんだな……。
総司の声がする。
木刀が正面に振り下ろされる。
『だめだ……。』
そうだ、駄目なんだ。
だって、その一撃を受けるのは……。
「てめえ、何してやがる。
近藤さんがいないからって、得物も持ってねえ奴に、木刀振り下ろす奴がいるか。」
目の前に立ってるのは、土方さんで。
右腕を押さえながら、振り向いて。
「大丈夫か、雅。」
大丈夫かは、こっちの台詞だって……。
「お前、腕は……。」
『私は大丈夫だよっ！
それよりも土方さん……なんで。』
「総司の声が聞こえて、道場覗いたら、またこれだ。
あんまり、相手を挑発するんじゃねえよ。」
『そんなっ……。』
「自分は大切にしろ。」
『それは……私が女だから？』
「はぁ……。
また、それかよ。
んなわけ、ねえだろ。
お前は、すぐに自分をないがしろにするから、心配になるんだよ。
女だとか、抜きでな。」
土方さんの手が、私の袖を捲る。
そんなことしなくても、あのくらいの打ち身なら、一瞬で……。
「音だけだったみたいだな。
それじゃあ、俺は部屋に戻るから……。」
『土方さん、腕は！？』
「こんなもん、どうってことねえよ。
竹刀も握れるしな。」
そういう土方さんの腕は、着物越しでも分かるくらい腫れていた。
「本当に大丈夫だったの？」
『私はね。
それよりも……。』
「あの人、本当に意地っ張りだよね。」
その時、思ったんだ。
絶対に強くなろう。
これは、自分の不思議な力を隠すためじゃない。
あの人に迷惑をかけないために。
あの人を守れるように。
そのためだけに、強くなりたい。
――――――――――――
目の前には天井。
右側には袴。
左側には刀。
今度は間違いなく、私の部屋だ。
『少し早いな。
まだ明け六つまでは時間が……。』
懐かしい夢を見た。
やはり、今のままでは駄目だ。
もっと強く……。
『私にあるのは、この身体と力……。
それだけだから。』
私は、あの人の剣であり、盾でありたい。