短編
□―――終わった。
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人生初の失恋を果たした明理珠は、とぼとぼ廊下を歩く。
『はぁ〜。』
｢明理珠、どうしたの？｣
視線を上げると、目の前には沖田がいた。
『総司……。』
明理珠は総司の顔を見て、ふと思い出す。
『(そういえば、斎藤さんと初めて会った時。
斎藤さんと総司が試合してたんだっけ…。)』
実際は、【試合】なんて生ぬるい物じゃなかったのだが……。
『(あの時、楽しそうに打ち込む斎藤さんを見て、一目惚れしたんだっけ。)』
｢明理珠？ちょっと、生きてる？｣
『えっ？』
気づけば、沖田が顔を覗きこんでいた。
『なっ…！？
(顔、近い！！)』
｢あれ、明理珠。
顔、真っ赤だけど……大丈夫？
元気、なさそうだし。｣
『だっ、大丈夫！』
｢……………。｣
沖田は訝しげな表情で、見つめてくる。
『………じゃないかも。』
｢幼なじみの僕を騙そうなんて、百年早いよ。
で、どうしたの？｣
『実は…。』
明理珠は事の経緯を話す。
すると、沖田の表情は険しくなっていった。
｢一君が、千鶴ちゃんをね……。｣
『…はっ…ははっ。
やっぱ、千鶴みたいな可愛くて優しくて、甲斐性のある子のほうがいいよね。
負けて、当然だよ。』
｢むかつくな……。｣
『総司？』
すると、いきなり明理珠の腕が引かれ、沖田に抱き寄せられる。
｢明理珠、好きだ。｣
『えっ…？』
｢ずっと好きだった。
僕なら一君と違って、嫌な思いは絶対にさせないけど？｣
『……や……。』
｢明理珠…？｣
『……嫌っ！』
明理珠は沖田を突飛ばし、部屋を飛び出して行った。
｢……本当にむかつくな。
明理珠に思われてる所も、あんな表情させる所も、何もかも。
そんな、あいつに負けてる自分もむかつく。｣
沖田の呟きは、茜色の空に消えていった。
気がつけば、空からは雨が振りだしていた。
『さっきまで、あんなに晴れてたのに……って、ここどこ！？』
明理珠は周りを見回す。
『いつの間にか、真っ暗だし…。
今、何時？
お腹空いた〜。』
明理珠は涙目になりながら、地面にしゃがみこむ。
『斎藤さんも、総司も…。
なんか色々ありすぎて、意味わかんない。
斎藤さんは千鶴が好きで、総司は私が好き……って、どうなってんの！？』
すると、自分の足元に影がさす。
『さいとっ……。』
｢てめえ、新選組の奴だよなぁ。｣
そこには酔った男が二三人。
｢てめえらのせいで、こちとら商売あがったりなんだよ。｣
｢壬生狼共がぁ。｣
酔って絡んできているのは確かだが、こちらも事実なので仕方ない。
それだけ、新選組の評判が悪いのだ。
｢京の平穏を…とか言いやがって、平穏乱してんのは、壬生狼共だろ？
意味わかんねぇ。｣
『わかんないのは、こっちよ。
何してんのか、わかんないわよっ！』
いきなり叫んだ明理珠に、男達も慌てる。
｢なっ、何だよ。｣
『もうっ、意味わかんないっ！！
どんなに頑張ったって、印象は良くならないし。
変な仕事任されて、まったく行動に移せないし。
その割に、千鶴には仕事させないし。
居候なんだから、何でもやらしゃいいのよ〜。
しかも、総司には変なこと言われてっ！！』
｢ちょっ…落ち着いて……。｣
『もうっ、意味わかんないっ！！
どうしたらいいの！！
もう、やだぁ。』
｢おい、兄ちゃん。
気持ちは分かったから、落ち着けって。
……何か、良く分からねえけどよ。
お前らも、苦労してんだな。｣
｢俺らも、好き勝手言っちまって、悪かったな。｣
男達も申し訳なさそうに、謝る。
『私も…なんか、言いたい放題で……。』
明理珠が俯いて、そう言った直後。
｢すまない。
そこの奴を返してもらおう。｣
その場にいた全員が振り向く。
そこにいたのは。
右に刀で左に傘を持った、黒い着物に襟巻きという異様な格好の男。
紛れもない、斎藤一だった。
『斎藤さんっ！』
｢そいつは新選組の者だ。
従わないのなら、あんた達を…。｣
『｢｢｢違う、違うっ！｣｣｣』
明理珠と男達が、声を合わせて叫ぶものだから、斎藤も目を丸くする。
｢……明理珠が絡まれていたのでは……。｣
『最初は絡まれてたんだけど……。
途中からは、話を聞いてもらってただけで……。』
｢そうなのか？｣
男達は、うんうんと頷く。
｢それは、すまない。
いらぬ勘違いのせいで、迷惑をかけた。｣
｢いいってことよ。
その兄ちゃんをよろしくな。｣
｢また何かあったら、いつでも来な。
話、聞いてやるからよ。｣
『あっ、ありがとうございます。』
男達は去って行った。
｢大丈夫か？｣
『………！
……斎藤さん、びしょびしょですよ。』
｢それは、こっちの台詞だ。｣
『じゃあ、傘は？』
すると、斎藤は顔を赤くする。
｢総司に言われてな。
あんたが、傘も持たずに屯所を飛び出して行ったと。｣
『総司が？』
斎藤は明理珠に傘を渡す。
『濡れちゃいますよ？』
｢もう、濡れている。｣
『それは、私もですって。』
｢じゃあ………。｣
斎藤は明理珠の手を引っ張り、傘の中に入る。
｢こうすれば、問題ないだろう。｣
真っ赤になった斎藤の横顔を見て、明理珠は吹き出した。
この一件が、私達の遠かった関係の終わりになるとは、思ってもみなかった。
―――終わった。
(総司、すまなかった。)
(まったくだよ、本当。)
(では、明理珠が待っているのでな。)
(早く行きなよ、待たせてるんでしょ？
…………次は無いからね。)