桜契り(妖狐×僕SS・御狐神寄り)
□第八話 過去の猫
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――八年前――
それは、双熾と桜稀の出会いから始まった。
「…………。」
会場を回る双熾は、主人の隙を見て、ある女性を探していた。
自由になるために……。
『んっんっんー。』
しかし、双熾の目に入ったのは、一人の少女。
鼻歌混じりに、パーティー会場を回っている。
『あっ、ケーキ。
んっと……んんっと！』
桜稀は小さな腕を伸ばして、ケーキを必死に取ろうとしている。
「お取りしましょうか？」
双熾がケーキを取って渡すと、少女は笑顔になる。
『お兄ちゃん、ありがとう！』
それが、双熾と桜稀の出会いだった。
――――――――――――
『お兄ちゃん、こっち。』
桜稀は双熾を庭に連れてくる。
「あまり離れては……。」
『大丈夫だよ。
あの柵の外に行かなかったら、怒られないもん。』
桜稀は、池を覗き込みながら言う。
「(自分より年下の相手なんて、したことがない……。)
お名前は、何とおっしゃるのですか？」
『桜稀。』
「桜稀さまですか。」
桜稀の無垢な表情に、双熾はどうしたらいいのか、分からなくなる。
『お兄ちゃんは？』
「双熾といいます。」
『そーしだね。
分かった！』
桜稀は双熾の顔を覗き込む。
『そーしは、パーティーきらい？』
「どうしてですか？」
『だって、こわいかおしてたもん。』
「そんなこと、ないですよ。」
『ほんと？』
「ええ。
人を捜していたので、そう見えたのかもしれませんね。」
『人？』
「ええ。」
桜稀は、川に石を投げたりして遊ぶ。
『そーしもあそぼ。
たのしいよ？』
「桜稀さまを見ているだけで、楽しいです。」
『わたしを見てても、なにも出てこないよ。』
桜稀はそう言って、双熾の手を握る。
『あっちに、お花がいっぱいあるところがあるの。』
「桜稀さま。
それよりも、中へ帰りませんか？
お父様やお母様が心配なされますよ。」
『いないもん。』
「え？」
『お父さんもお母さんも、いないもん。』
桜稀が顔を歪める。
「僕と一緒ですね。」
『そーしも、一人？』
「はい。
一人です。」
『そーし、淋しかったよね。
よしよし。』
桜稀は双熾の頭を撫でる。
「桜稀さま？」
『こうやったら、いやなことがなくなるんだよ。
よしよし。』
すると、桜稀を呼ぶ声がする。
「勝手に行くなって行ったでしょ、桜稀。」
『あやめちゃん！』
「……！？
(青鬼院菖蒲……。)」
「その子は……。」
『そーし、淋しいの。
あやめちゃん、何とかしてっ！！』
双熾は、菖蒲に頭を下げる。
「話を聞いていただけませんか。」
――――――――――――
その後、双熾は菖蒲に桜稀の話を聞いた。
鬼の中でも強いと言われる、羅刹の先祖返り。
そのため、家族にさえ嫌遠されてしまった。
ずっと、孤独と戦っていた少女。
なのに、双熾の事を気にかけてくれたのだ。
「ずっと、この世界はエゴだけで回っているのだと、思っていました。
でも、そうじゃなかったのですね……。」
自分に与えられた、鳥籠のような部屋を見渡す。
「僕なんかにも、差し伸べられる小さな手があった……。」
二度と会うこともないかも知れない。
その少女に思いを馳せる……。
その時、閉められた窓に石が当たる。
「…………？」
窓を開くと、柵ごしに桜稀の姿があった。
『このおうちの木、高くてよかった……。』
「桜稀さま？」
『そーし、元気？』
桜稀は双熾に手を伸ばす。
「行けませんよ。」
『ダメだよ。
そーしはじゆうなんだよ。
じゆうからにげたらダメ。』
桜稀は笑顔になる。
『私が絶対に出してあげる。』
双熾は桜稀の手を取る。
「桜稀さま。
ありがとうございます。」
こってり、菖蒲に絞られた桜稀だったが、双熾の笑顔が見れたのだ。
これが原因で、今の人助けの性格になったと行っても、過言ではない。
そして、この事件があったからこそ、双熾は自由になったのだ。