空色スパイラル３
□第百九訓 華より団子
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銀時と愛は、団子屋【魂平糖】の前にいた。
「相変わらず、シケた店だな。オヤジ。」
「相変わらず、シケたツラしてるね。旦那。
ヘヘッ。」
「今時の甘味処は、パフェだのケーキだの、華やかなもんだぜ。
団子だけって、アンタ…美味いけどよ。」
『このままじゃ……。』
「俺ァ、団子屋だよ。
コレしか能がないんだっつーの。
アンタらも、まだそんな木刀［モン］腰にさしてんのかィ。
今時…侍って。」
「おしゃぶりみてーなモンだ。
腰に何かさしてねーと、落ちつかねーんだよ。」
旦那は遠い目で迎えの店を見る。
「ハァー、アナログ派にはキツい時代だな。」
「ありゃ、なんだ？」
『すごい行列っすね。』
「最近できた【餡泥牝堕】とかいう甘味処でね。
あらゆる星の甘味を味わえるってんで、あっという間にあの人気…。
わずかにいた客も、全部吸いとられちまった。
ヘヘッ。」
「…やっぱ、看板娘とかいねーと、ダメなんじゃねーのか？
あ、パンツ見えた。」
「看板娘なら、ウチにだっているよ。
あ、パンツ見えた。」
『あれは、スパッツだよ……。』
愛は呆れながら、団子を口に含む。
「看板娘じゃねーよ、ありゃ。
岩盤娘の間違いだろ。」
「女は見た目じゃないよ、旦那。
見ろあのケツのデカさ。
丈夫な子産むよ、ありゃ。
愛さんと交換しよーや。
ヘヘッ。
あ、パンツ見えた。」
「見たくねーんだよ、んなモン。
それに、愛は万事屋の看板娘だ。
死んでも手放せねえ。」
すると、団子屋の娘が銀時の横に団子を置く。
「銀さ〜ん、愛さ〜ん。
ハイ、これどーぞ。
私からのサービス
」
銀時は愛の腕を取り、立ち上がる。
「オヤジ、そろそろ帰るわ。俺。」
「待て、跡とり。」
その時、派手な着物の男が訪れる。
「あっ、いらっしゃいませ。」
銀時と愛は遠目にその客を見る。
「オッ、客だ。
よかったな、オヤジ。」
旦那の娘が注文を聞きに行く。
「ご注文、何になさいますか？」
「団子、しかないんでしょ。
どうせ。」
団子屋の空気が変わる。
「…………。」
『団子屋だから、団子しかないっちゃ……ないけど。
なんか、嫌味な人っすね。
何様っすか！？』
「【餡泥牝堕】の旦那…あの、新しくできた店の旦那だよ。」
旦那は男の所へ近づいていく。
「いやーいやー、これはこれは。
【餡泥牝堕】の旦那。
お忙しい中、こんな汚ねー店に、よくぞいらっしゃいました。
ヘヘッ。」
「たまには、こういう質素な店で食べたくてね。
どう、景気の方は？」
「おかげ様で、この通り素寒貧でさァ。
ちったァ、客よこしてくださいよ。
ヘヘッ。」
男は煙管を吹かせながら言う。
「だから言ったでしょ。
おとなしく、この店を私に売り払って、隠居しなさいって。
もう団子は時代遅れよ。
こんな地味な店に、お客がつくわけもない。
この辺一体を、我が餡泥牝堕の甘味通りにするのが、私の夢なの。
この星には、粗雑で野蛮な甘味が多すぎるわ。
ここを拠点に、この国に本当の甘味を広めるのよ。」
「いや、こんな店でも四百年、細々と受け継いできた団子屋なんでね。
俺の代で、この味おいそれと途絶えさせちまうわけにも、いかんでさ。
それに、こんな店にもこの味慕って、来てくれる客も、まだいるんでね。」
「フン、古き伝統の味ってわけ？
でも、本当に残るべき味というのは、お客が決めることじゃなくって？
どう？一つ私と勝負しない。
今度、宣伝をかねて催しをやるんだけど。」
男は懐からチラシを取り出す。
「このまま意地を張って、団子屋を続けても、いずれ潰れるのは、明らか。
私に勝てば評判があがり、また客足をとり戻せるかもしれないわ。
勝負はあなたにあわせて、団子にしてあげるわ。
お互い、団子をつくって、一時間の客の入りを競い合うの。
勿論、私が勝てば、この店はいただくけど。
あなたのいう伝統の味なら、負ける事なんてないわよね。
どう、一世一代の賭け。
やってみない？」
男は立ち上がる。
「それとも、その四百年の伝統の味に自信がないのかしら。
まぁ、無理強いはしないわ。
あとは好きにするといい。」
「あの…団子！」
「いらない、そんな田舎くさいもの。
とても食べられやしない。」
「…………。」
「父ちゃん…。」
親子は男の背中を眺める。
「ここらが、潮時かね。」
すると、銀時と愛が、お盆に乗っている団子を手に取る。
「それって、団子タダで食べ放題ってこと？」